Seattle Center desarrolla tecnología para personas pobres

La primera pregunta que muchas personas hicieron cuando el Premio Nobel de la Paz Muhammad Yunus propuso que la idea del Teléfono de Aldea era: ¿A quién llamarán?

Teléfono de Aldea es el proyecto que convierte principalmente a mujeres pobres en países en desarrollo en s ofreciendo los microcréditos para comprar un teléfono celular que dejan que otros aldeanos usen por una tarifa.

Ahora que hay más de 220,000 operadores de Teléfonos de Aldea en Bangladesh y más en Uganda, Ruanda, Camerún e Indonesia, sabemos que los pobres tienen personas a quienes llamar, dijo Peter Bladin, director fundador del Centro Tecnológico Grameen y vicepresidente ejecutivo de programas y regiones de la Fundación Grameen.

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Bladin ayudó a probar que la idea de Village Phone funcionaría fuera de Bangladesh, donde Yunus fundó el banco que otorgó los préstamos y era copropietario de la compañía de telefonía móvil. Bladin encabeza el poco conocido Centro de Tecnología Grameen con sede en Seattle, un brazo de la Fundación Grameen, que es la organización estadounidense que recauda dinero para apoyar las microfinanzas en todo el mundo.

El centro fue fundado en 2001 para crear oportunidades de negocios para micro-s alrededor del mundo usando tecnología. "El Village Phone fue un punto de partida obvio para eso", dijo Bladin.

Resulta que algunas de las primeras llamadas hechas por los clientes de los operadores originales de Village Phone fueron realizadas por agricultores a parientes en ciudades de mercado, preguntándoles cuánto un producto se estaba vendiendo Dichos agricultores a menudo carecen de los medios para transportar sus cultivos al mercado, por lo que dependen de los intermediarios, que los compran a los agricultores y los entregan, dijo Bladin. Pero si el agricultor conoce el precio del producto en el mercado, a menudo puede convencer a los intermediarios de que paguen un precio justo.

"Cuando el costo de oportunidad es alto, la gente está dispuesta a usar esta tecnología", dijo Bladin.. Si bien el costo de esa llamada telefónica puede parecer costoso en relación con los ingresos del usuario, si la llamada generará más ingresos, el usuario pagará por ella.

El Centro de Tecnología Grameen identifica los países que podrían beneficiarse del Teléfono de la Aldea y funciona con operadores allí para implementar el proyecto. En países como Uganda, el centro ha ayudado a demostrar que Village Phone es bueno no solo para las personas que construyen negocios alrededor de los teléfonos o para las personas que usan los teléfonos, sino también para los operadores que de otra manera pensarían que no vale la inversión para construir cobertura en áreas pobres. "Es un buen modelo de negocio para la compañía telefónica", dijo Bladin.

El centro ha desarrollado un kit Village Phone que incluye un teléfono, hora de aire, carteles publicitarios y una forma de cargar el teléfono, para obtener pequeños negocios individuales yendo.

Pero Village Phone no es el final de la historia para el centro tecnológico. Bladin aún no estaba listo para divulgar muchos detalles de un nuevo proyecto que podría lanzarse en unas pocas semanas, pero insinuó lo que hará.

"El próximo paso es, ¿qué pasa si usa los teléfonos que ya están en funcionamiento? para hacer que la información pueda buscarse a través del texto? ¿Qué pasaría si digitalizara la información o la pusiera a disposición de otras personas, cómo la usaría esa gente para capacitarse a sí misma? dijo.

El centro ha estado investigando formas en que las personas pueden usar los teléfonos de bajo costo para encontrar información importante, como el clima o la asistencia médica. Los teléfonos generalmente no son aptos para Internet, ni tampoco las redes en las que se ejecutan. Entonces, la mejor manera de proporcionar información a los usuarios puede ser a través de mensajes de texto, dijo.

Hasta ahora ha habido algunos obstáculos para la idea, que el centro ha trabajado para resolver. Uno está poniendo a disposición el contenido que interesa a las personas. "Si nos fijamos en el contenido de la 'Red, la gran mayoría está en inglés y está enfocado en el mundo occidental", señaló.

Otro problema es que muchas personas, a veces la mayoría de las personas en las regiones que tienen el teléfono del pueblo, son analfabetas. Pero eso no es insuperable, dijo Bladin. "No todos tienen que saber leer y escribir para usar esto … siempre hay alguien que puede leer", dijo. "Esta es la belleza del acceso compartido. Todo lo que se necesita es una persona que sabe leer y escribir y puede ser el intermediario", dijo.

El centro tecnológico ya está capacitando a las personas para utilizar el próximo servicio de información de texto. "Podemos entrenarlos y empoderarlos, y tal vez puedan ganarse la vida distribuyendo la información a los agricultores de subsistencia", dijo.

Las personas también podrían querer obtener otro tipo de información, más allá de lo que puede ayudar ellos mejoran su salud o sus cultivos. "Dondequiera que voy en el mundo, incluso en el pueblo más remoto de África, la gente ama descubrir los puntajes de fútbol", dijo Bladin.

Además de los proyectos de teléfonos móviles, el centro tecnológico también ha estado trabajando en formas de mejorar la eficiencia de los sistemas bancarios de microfinanzas. Grameen ha ayudado a impulsar el esfuerzo para crear Mifos, un sistema de administración de información de código abierto diseñado para microfinanzas. Sin él, las instituciones de microfinanzas dependen de sistemas manuales inadecuados o tecnologías listas para el mercado que no satisfacen sus necesidades.

El centro tecnológico también tiene una misión más amplia. En lugar de basar el centro en Washington, DC, junto a la fundación, Yunus quería que se basara en un centro tecnológico con la esperanza de influir en las empresas cercanas.

"Quería que las grandes compañías de tecnología comenzaran a pensar en los pobres como una oportunidad, "Dijo Bladin. Mientras que las compañías de telefonía celular y los operadores alguna vez pensaron que los pobres nunca podrían pagar sus productos, Yunus les ha demostrado que están equivocados. Es una buena noticia para los pobres del mundo, que a menudo se benefician del acceso a la tecnología, así como para los operadores y fabricantes de teléfonos celulares que han descubierto una oportunidad comercial en el mundo en desarrollo. Lo mismo puede ser cierto para otros tipos de tecnologías también, dijo Bladin.

Yunus consideró Seattle y San Francisco. Seattle ganó, en parte por su interés en el desarrollo internacional, organizaciones cercanas como la Fundación Bill y Melinda Gates, y las instituciones de microfinanzas existentes.

La fuente del dinero inicial para el centro era adecuada: The Craig y Susan McCaw Foundation donó US $ 2 millones para ayudarlo a comenzar. A menudo se llama a Craig McCaw un pionero inalámbrico para armar licencias inalámbricas para formar una de las primeras redes nacionales de telefonía móvil en los EE. UU., Y luego venderla a AT & T. Susan McCaw es miembro del directorio de la Fundación Grameen.

Bladin tiene grandes esperanzas en la iniciativa más nueva del centro, el proyecto de información de texto. "Los dispositivos o la tecnología pueden acortar esa brecha entre dónde existe la información y dónde están las personas que la necesitan. Eso es realmente un gran empoderamiento", dijo.