Manos a la obra con el cargador de pila de combustible de Toshiba

He estado siguiendo el desarrollo de la pila de combustible de metanol directa de Toshiba (DMFC) desde que vi por primera vez un prototipo en 2003. Desde entonces, se han lanzado nuevos prototipos una o dos veces al año, pero siempre parecía estar en desarrollo perpetuo … hasta el año pasado cuando Toshiba comenzó a prometer un lanzamiento inminente.

Así que con cierto entusiasmo tomé en mi mano el primer cargador comercial de combustible de celda de Toshiba, llamado Dynario, la semana pasada. Toshiba comenzará a enviarlos el jueves, pero he estado probando uno en los últimos días y estoy bastante impresionado. Cargar y repostar es más fácil de lo que pensaba, algunos chorros de metanol parecen recorrer un largo camino y el tiempo de carga no es muy diferente de usar un enchufe de pared.

Las pilas de combustible son interesantes porque crean electricidad a partir de una reacción entre metanol, agua y aire. Se pueden reabastecer en unos segundos con un chorro de metanol y luego se pueden usar durante varias horas. Sus únicos subproductos son una pequeña cantidad de dióxido de carbono y vapor de agua, por lo que son aptos para el uso portátil.

Los ingenieros de un día los ven directamente alimentando los dispositivos, pero como primer paso, Toshiba desarrolló el cargador DMFC. Se puede llevar en una bolsa o en un automóvil y se usa para recargar teléfonos celulares u otros dispositivos mientras está lejos de una toma de corriente.

Mi primera reacción al Dynario fue su tamaño. La mayoría de los prototipos mostrados por Toshiba en los últimos años son bastante pequeños, pero este cargador tiene aproximadamente el mismo tamaño y peso que una PlayStation Portable. Eso no hace que sea imposible de llevar, pero no me gustaría que sea más grande o más pesado.

Su peso y una elegante chaqueta de metal cepillado le dan una sensación sólida.

No hay mucho que saber sobre el uso - un botón de encendido es el único control y también hay un par de lámparas y un medidor de combustible. Cuando se enciende por primera vez, se enciende una luz azul que indica que la celda de combustible está en funcionamiento. Casi inmediatamente, la luz roja vecina se enciende para indicar que la batería interna se está cargando. Esta pequeña batería es necesaria para arrancar el motor y comenzar la reacción de generación de energía.

Una vez que se enciende, es simplemente una cuestión de conectar un cable de carga a la celda de combustible y luego al dispositivo. La luz roja se apaga y el dispositivo debe indicar que la carga ha comenzado. Eso es todo.

Toshiba suministra un cable con una toma USB en el extremo para conectar cables USB normales para cargar dispositivos. Hay otro cable con un conector USB para cuando la batería interna del DMFC no tiene suficiente potencia para encender el cargador. En esas ocasiones, puede cargarse mediante USB, aunque en funcionamiento normal está configurado como un automóvil híbrido, de modo que carga su propia batería una vez que la reacción de la pila de combustible ha comenzado.

En los últimos días he cargado dos células teléfonos, un PSP, un iPod 5G y un puñado de otros reproductores y dispositivos de música y las cosas han ido bastante bien. La única molestia fue la necesidad de cargar la batería interna de la celda de combustible. Al principio no sabía lo que estaba sucediendo y no entendía por qué el cobro de mi teléfono no había comenzado, pero una llamada a Toshiba lo resolvió.

Rellenar es fácil y, afortunadamente, parece estar muy bien diseñado. Un conector pequeño asegura que la botella de recarga esté REPLACEada correctamente y solo entonces las válvulas en el cargador y la botella se abren para permitir que se meche metanol.

Una botella de metanol recargable contiene 50 mililitros para que pueda rellenar el tanque interno de 14 ml de Dynario. más de 3.5 veces. Toshiba calcula que una recarga es suficiente para cargar la batería de un teléfono celular dos veces, por lo que una botella debería durar unas 7 cargas. Su kilometraje variará de acuerdo con los dispositivos que está recargando y siento que duró un poco más de lo anunciado, aunque no lo midí.

La celda de combustible no funcionará con todos los dispositivos portátiles. Su salida de 5 voltios y 500 mA es adecuada para cargar la mayoría de los dispositivos que aceptan alimentación a través de un cable USB u otros que usan una sola batería de iones de litio o varias baterías en paralelo, pero no las que tienen baterías conectadas en serie. Puede obtener una idea rápida al verificar el voltaje de la batería o en el manual del dispositivo para ver si se trata de 3.6 voltios o 7.2 voltios. El primero está bien, el último no.

Y aun así, no todos los productos funcionarán. Algunos productos implementan señalización de control de energía patentada en el conector USB, por lo que no podrán hablar con el Dynario, pero en general estarás a salvo con la mayoría de los gadgets convencionales. Toshiba probó muchos productos disponibles en Japón y descubrió que aproximadamente cuatro de cada cinco funcionaba bien. Algunos se enumeran en la página principal de la empresa, pero la lista no es exhaustiva. Por ejemplo, enumera la última PlayStation Portable, la PSP-3000, pero descubrí que también funcionaba en la PSP-1000 original.

Un dispositivo importante que falta en la lista de compatibilidad es el iPhone 3G. Toshiba dijo que probó varios teléfonos y descubrió que algunos aceptaron el cargo y otros no. Espera dar soporte completo al iPhone en versiones futuras.

Por ahora, el Dynario se ofrece en un lote limitado de 3.000 y solo a través de la tienda en línea japonesa de Toshiba. Se están considerando las ventas en el extranjero, pero no se han anunciado planes.

El Dynario probablemente sea más útil para viajeros frecuentes o usuarios intensivos de teléfonos celulares como una forma conveniente de cargar mientras se está de viaje, pero si ese viaje involucra aviones, se vuelve menos útil. Con su depósito de 14 ml completamente cargado, se puede tomar en la cabina de un avión pero no en el equipaje facturado. Sin embargo, los cartuchos de recarga no pueden tomarse en ningún avión. Sin embargo, el Dynario también podría usarse en áreas donde el suministro de electricidad es malo o como un dispositivo para usar después de desastres naturales cuando la energía podría estar fuera.

El cargador cuesta ¥ 29,800 (US $ 325) y un paquete de 5 cartuchos ¥ 3.150.

Será interesante ver a dónde va la tecnología. Toshiba ya lleva más de un año demostrando un prototipo de teléfono celular con cargador de pila de combustible incorporado. Más recientemente se mostró en la exhibición de Ceatec este mes con la operadora KDDI aunque la compañía de teléfonos celulares aún no ha anunciado ningún plan de lanzamiento.