Sun's Rock está condenada desde el principio, dicen los analistas

El procesador Rock de desarrollo de Sun era un proyecto problemático que quizás nunca tuvo una oportunidad, según los analistas luego de los informes que indicaban que el chip había sido desactivado.

A principios de esta semana, el New York Times informó que Sun había cortado el desarrollo de los chips Rock de 16 núcleos, que fueron diseñados para entrar en servidores de gama alta. El procesador multiproceso habría duplicado el recuento de núcleos del procesador de servidor más rápido de Sun hoy en día, el UltraSparc T2 de ocho núcleos, y estaba destinado a servidores empresariales para procesar aplicaciones de datos intensivos como bases de datos. El desarrollo de Rock había sido un proyecto de alta prioridad dentro de Sun, y la compañía invirtió mucho dinero en su desarrollo. Sun tenía grandes expectativas para el chip, que combinaba capacidades de múltiples subprocesos con un rápido procesamiento de instrucciones. Originalmente, el lanzamiento de Rock estaba previsto para 2008, pero Sun dijo el año pasado que había retrasado el lanzamiento hasta la segunda mitad de 2009.

Al final, las continuas demoras hicieron que el desarrollo de Rock fuera costoso para Sun. Rock también sufrió a medida que los chips progresivamente mejores de rivales como IBM, Intel y Advanced Micro Devices llegaron al mercado.

Rock pudo haber quedado enterrado bajo el peso de sus costos y altas expectativas, dijo Gordon Haff, asesor principal de TI en Illuminata. Sun se negó a comentar sobre el futuro de Rock, pero Haff dijo que el informe de su fallecimiento "ciertamente es un rumor muy creíble".

El desarrollo de Rock fue un éxito ya que los presupuestos bajaron y el chip vio muchas fallas durante el proceso de desarrollo. dijo un analista financiero que habló bajo condición de anonimato porque no había sido autorizado para hablar con la prensa. El presupuesto para el desarrollo se redujo a medida que la compañía perdió participación en el mercado de servidores para sus competidores como IBM e Intel.

Los empleados de Key Sun involucrados en su desarrollo también abandonaron la compañía en los últimos años, lo que afectó el desarrollo de Rock, el analista financiero dijo. Las salidas incluyeron al ex Vicepresidente Ejecutivo de Microelectrónica David Yen, quien se fue para Juniper Networks en 2008, y respetó al diseñador de chips Marc Tremblay, anteriormente director de tecnología en el negocio de microelectrónica de Sun, quien este año trabajó para Microsoft como ingeniero distinguido.

Incluso si Rock hubiera llegado al mercado, habría sido un procesador poco interesante ya que compañías como Intel y Advanced Micro Devices están ofreciendo chips de alto rendimiento a precios más razonables, dijo Dean McCarron, analista principal de Mercury Research.

Intel y AMD fabrican chips de servidor x86 que se usan en servidores estándar de la industria que ejecutan el sistema operativo Windows o Linux. A medida que más compañías adopten esos chips, el retorno de la inversión de Sun en los chips Rock, escrito para el sistema operativo Solaris, habría disminuido, dijo McCarron. "Poner más dinero en la investigación de Rock solo haría que los bolsillos de Sun sean más livianos", dijo.

Sun, según los informes, está retirando el chip mientras se prepara para ser adquirido por el gigante de bases de datos Oracle. Aunque hay poca evidencia de la participación de Oracle en la cancelación de Rock, puede haber jugado un papel informal en el fondo, dijo Dan Olds, analista principal de Gabriel Consulting Group.

Oracle anunció en abril su intención de comprar Sun por 7.400 millones de dólares. y el CEO de Oracle, Larry Ellison, dijo en ese momento que estaba más interesado en el SO Solaris de Sun y el software de Java. Inicialmente, Ellison proporcionó pocos detalles sobre lo que Oracle haría con los chips Sparc, pero luego aclaró que tenía la intención de permanecer en el negocio de hardware y aumentaría su inversión en Sparc.

Los competidores de Sun, incluidos Intel e IBM, saltaron sobre la incertidumbre rodeando el futuro de Sparc. El día en que Oracle anunció su intención de adquirir Sun, IBM destacó el éxito de su chip de energía, indicando que los clientes habían migrado a los servidores de IBM desde los sistemas de Sun. Unos días más tarde, el CEO de Intel, Paul Otellini, dijo que la salida de Sun crearía un mercado más grande para su procesador Itanium. Los analistas especularon que el desarrollo de chips sería el primero en caer, ya que Oracle busca limpiar la empresa luego de su adquisición.

De hecho, Oracle podría mantener el negocio de hardware de Sun en cierto nivel, dijo Olds. Oracle puede terminar reteniendo algunas partes del negocio de Sparc, quizás continuando el desarrollo de sus chips Sparc de gama baja, con nombre en código Niagara, y los chips Sparc64 de gama alta. Rock fue diseñado originalmente para fusionar los diseños de Niagara y Sparc64 en un solo chip, pero el desarrollo de ambos chips podría continuar por separado.

Sun todavía está vendiendo una buena cantidad de servidores basados ​​en Niagara, dijo Olds. Sun tiene un contrato con Fujitsu para diseñar y fabricar chips Sparc64.