Space Elevator: ciencia ficción o curación del calentamiento global?

Los investigadores se reunieron en el Space Elevator Conference dijo el jueves que un elevador podría hacer que el transporte al espacio sea mucho más económico de lo que es ahora, que las compañías podrían construir grandes parques de energía solar en el espacio para proporcionar energía a las personas en la Tierra. Eso podría eliminar la necesidad de quemar combustibles fósiles y así reducir el calentamiento global.

Reunidos en el campus de Microsoft en Redmond, Washington, los presentadores de la conferencia dijeron que habían resuelto algunos problemas, pero que seguían enfrentando desafíos para construir un ascensor espacial.

Un elevador espacial sería esencialmente una larga cuerda hecha de nanomateriales, que se extiende desde la Tierra hasta un contrapeso a una altitud geosincrónica, a unas 22,000 millas (35,406 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra. Las naves especiales, como los vagones de los elevadores, viajarían a lo largo de la cinta transportando personas y mercancías al espacio en cuestión de días.

La idea se popularizó por primera vez en las novelas de ciencia ficción, pero con el descubrimiento de los nanotubos de carbono en 1991, El concepto extravagante se convirtió en una posibilidad real, dicen los investigadores. Eso se debe a que ahora los científicos pueden imaginar construir una cuerda lo suficientemente fuerte y lo suficientemente larga como para construir un ascensor espacial.

Dicen que el ascensor haría que los viajes espaciales fueran mucho más baratos de lo que son ahora. El costo de enviar el transbordador espacial a la órbita baja de la Tierra es de aproximadamente US $ 64,000 por kilogramo, dijo Bryan Laubscher, presidente de Odysseus Technologies. "El costo de los cohetes químicos nos impedirá explorar más del sistema solar", dijo. Los cohetes químicos, como los que se usan en el transbordador espacial, usan un combustible químico para generar energía.

Estimó que costaría más como $ 3,000 por kilogramo enviar elementos a la órbita geosincrónica superior en un ascensor espacial.

Varios Los expertos coincidieron en que una razón para construir un método de transporte de bajo costo es construir satélites para generar energía solar. "Los satélites de energía solar son realmente la mayor necesidad de transportar material pesado a una altitud geosincrónica", dijo Keith Henson, fundador de L5 Society.

Laubscher estuvo de acuerdo y dijo que la energía solar espacial sería el segundo gran generador de dinero en el espacio. después del mercado de comunicaciones existente.

Pero está claro que los investigadores continúan discutiendo sobre los desafíos difíciles para construir un ascensor.

Uno de los temas discutidos en la reunión del año pasado fue el de la basura espacial. Cada satélite o pedazo de escombros a la misma altura que el elevador eventualmente chocaría con él y lo destruiría, dijo el año pasado Ivan Bekey, un ex científico de la NASA que actualmente trabaja con Bekey Designs. Un año atrás, un hablante dijo que partes de ese problema se puede superar. La correa se conectaría en la Tierra a una nave que podría moverse para sacar la atadura de los objetos principales como los satélites, dijo Ben Shelef, fundador de la Fundación Spaceward. Además, la correa debe ser plana y muy delgada, como una pieza de envoltura de Saran, en lugar de redonda como una cuerda. Los objetos más pequeños simplemente perforarían la atadura en lugar de romperla, dijo.

Aún así, su solución no responde la pregunta que Bekey planteó el año pasado sobre el efecto de las oscilaciones que podrían producirse a lo largo de la cuerda cuando el barco en la Tierra movido. "No habíamos pensado en eso", dijo Laubscher el jueves. En la conferencia de este año, hizo un llamado a las personas que podrían estar interesadas en unirse a un equipo de personas para estudiar y resolver el problema.

Otras personas proponen variaciones en la arquitectura. Henson dijo que usar poleas grandes para mover los cables crearía una arquitectura eficiente y menos costosa. Sin embargo, Shelef dijo que el problema con mover los cables es que, en el momento en que se detengan, se enredarán. "Si construyes un sistema que depende del movimiento constante para mantenerlo con vida, si alguna vez se detiene, las cintas se tocarán, y entonces ya terminaste", dijo. No cree que sea realista imaginar que no habría problemas que requirieran que los operadores detuvieran los cables.

Los investigadores también están aprendiendo que algunas de sus expectativas no han demostrado ser ciertas. Por ejemplo, los nanotubos de carbono no son tan fuertes como originalmente, dijo Shelef. Los sistemas de energía para enviar automóviles a lo largo de un ascensor también son más difíciles de diseñar que inicialmente, pensó, dijo. Pero ninguno de estos problemas es "sorprendente", dijo. Solo quieren decir que una vez que se construya el sistema, un viaje al ascensor podría tomar unos días en lugar de uno, dijo.

Los investigadores discutirán el ascensor hasta el final de esta semana. El viernes, escucharán una actualización sobre una competencia encabezada por la NASA para personas interesadas en construir fuertes ataduras que puedan usarse en un ascensor espacial.