Buscando donde Google no puede

Leemos mucho sobre la entrega y la popularidad de los servicios de SMS, como los precios de mercado, los consejos de salud y las alertas laborales en los países en desarrollo, es evidente que hay necesidad de información. La semana pasada, la iniciativa AppLab de Grameen, en conjunto con Google y MTN, lanzó una serie de servicios de SMS en Uganda. Estos son los servicios que más escuchará cuando busque en la Web, navegue por la blogósfera y asista a varias conferencias sobre el tema. Todo parece bastante cosido en el lado del contenido, quiero decir, ¿qué más podría ganar la gente que gana unos pocos dólares al día (como máximo)?

Recuerdo mis días en Nigeria, donde trabajé la mejor parte de 2002 en un santuario de primates en Calabar. Las redes de telefonía móvil aún no estaban operativas, a veces había una señal y a veces funcionaba, pero el número de cibercafés iba en aumento. Recuerdo haber entrado durante las noches, por lo general para encontrar personas que generalmente ingresan a competiciones para ganar autos o feriados, observan a mujeres (y hombres) en diversos grados de desnudez, intentan encontrar un compañero en un sitio de citas, o envían y reciben e- correo. Claramente, este no era el único uso de Internet en Calabar, pero me interesaba ver qué hacía la gente en línea una vez que les daba la oportunidad de llegar allí. Digámoslo de esta manera, pocas personas hacían sus tareas, buscaban opciones de educación universitaria, evaluaban el precio de matoke o aprendían a mantenerse en forma.

Hace un par de años, durante mi estadía en la Universidad de Stanford, conocí a Rose Shuman, un joven que vive en Berkeley, California. Con experiencia en países en desarrollo y maestría en desarrollo internacional, Rose desarrolló una caja de estilo "intercom" inteligente que, cuando se colocaba en un lugar rural, permitía a las personas acceder a la información que buscaban de una manera poco común pero innovadora. Fue un tipo de acceso a Internet de un solo paso.

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Funciona así: un aldeano presiona un botón de llamada en un dispositivo de intercomunicación físico, ubicado en su aldea, que los conecta a un operador capacitado en un pueblo cercano que está sentado frente a una computadora conectada a Internet. Una pregunta es hecha. Mientras el interlocutor se mantiene, el operador busca la respuesta en Internet y la lee de nuevo. Todas las preguntas y respuestas están registradas. Para el aldeano no hay un teclado con el que lidiar. Sin tecnología compleja. Sin problemas de alfabetización. Y durante las primeras pruebas al menos, sin costo. En pocas palabras, el Cuadro de preguntas, como se lo denomina, brinda información relevante e inmediata a las personas que utilizan su modo de comunicación preferido, hablar y escuchar. Pensé que era genial y me ofrecí a ayudar.

Cuando conocí a Rose, ella estaba probando su primer Question Box, que había sido colocado en la aldea de Phoolpur en Greater Noida, cerca de Nueva Delhi, en septiembre de 2007. Estos primeros prototipos utilizados teléfonos fijos para conectar la Caja al operador, y este ha demostrado ser el eslabón más débil en la cadena de tecnología. La dependencia de líneas fijas también restringe severamente la ubicación donde se puede colocar una Caja. Estaba claro que tenía un problema de línea fija a la espera de una solución móvil. Espere ver que estos comiencen pronto.

Desde que conocí a Rose en 2007, han sucedido muchas cosas. Una serie de citas astutas han llevado a los gurús de la tecnología africana como Jon Gosier, de fama de Appfrica, a bordo. Esta semana, Jon lanzó un sitio web muy interesante relacionado con el cuadro de preguntas, "World Wants to Know", que muestra las preguntas que se hacen en tiempo real. Como el propio Jon lo expresó, está permitiendo "buscar donde Google no puede".

Debido a que muchos usuarios, para todos los efectos, no están conectados a la red, algunos de los datos que Question Box ha estado recopilando no tienen precio. Cuando permite que la población rural de los países en desarrollo haga alguna pregunta, ¿qué es lo que preguntan? ¿Qué es importante para ellos? ¿Sigue nuestro modelo de información de salud, o idea de precios de mercado, o una necesidad anticipada de empleo pago? Rose, Jon y el equipo continúan trabajando en los datos, pero puedo decirles que los resultados no solo son geniales, sino fascinantes.

Claro, hay algunos de los sospechosos más probables: personas que solicitan resultados de exámenes, preguntas de salud, preguntas sobre los derechos de la tierra y los precios de los productos alimenticios. Pero también hay una demanda de todo tipo de otros tipos de datos, muchos de los cuales nunca hubiera anticipado. Eche un vistazo al sitio web de Question Box para obtener más información.

Todo esto nos lleva a un tema más amplio y fundamental. A menudo, cuando planificamos y creamos soluciones móviles para mercados en desarrollo (o emergentes), olvidamos, descuidamos o simplemente no estamos seguros de cómo preguntarles a los usuarios qué es lo que quieren. La ironía podría ser que, al menos aquí, Question Box podría terminar siendo la respuesta que estamos buscando.

Ken Banks, fundador de kiwanja.net, se dedica a la aplicación de la tecnología móvil para un cambio social y ambiental positivo. en el mundo en desarrollo, y ha pasado los últimos 15 años trabajando en proyectos en África. Recientemente, su investigación resultó en el desarrollo de FrontlineSMS, un sistema de comunicación de campo diseñado para empoderar a las organizaciones sin fines de lucro de base. Ken se graduó de la Universidad de Sussex con honores en Antropología Social con Estudios de Desarrollo y actualmente está trabajando en una serie de proyectos móviles financiados por la Fundación Hewlett. Ken fue galardonado con una Beca Digital Vision de Reuters en 2006, y en 2008 fue nombrado Fellow de Innovación Social Pop! Tech. Más detalles sobre el trabajo más amplio de Ken están disponibles en su sitio web en www.kiwanja.net