Alerta de estafa: no se deje engañar por los cheques de 'estímulo'

"Recibí un cheque de estímulo de $ 12,000 en menos de 7 días. ¡Obtenga el suyo!" Durante la última semana, esta atractiva oferta apareció en un anuncio de texto de Google. Otros anuncios han afirmado "Obama te está dando dinero en efectivo" y promociona "$ 40,000 [y] ¡o nunca tienes que devolver dinero!"

Pero tanto la Comisión Federal de Comercio como el Better Business Bureau advierten a los consumidores sobre anuncios que prometen fácil acceso al dinero del gobierno, avisos que dicen se han multiplicado desde la aprobación del paquete de estímulo económico.

"La conclusión es que se trata de estafas", dice Eileen Harrington, directora en funciones de la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC. "El estímulo no está repartiendo cheques a consumidores individuales".

[Lectura adicional: cómo eliminar el malware de su PC con Windows]

En una investigación, PC World encontró varios sitios que ofrecían enviar información "gratuita" sobre cómo obtener subvenciones del gobierno. Algunos de esos sitios solicitaron información personal, como el nombre, el estado laboral y el ingreso familiar, para determinar si "calificamos" para otorgar dinero. Una vez que enviamos nuestra información, los sitios nos pidieron que paguemos un cargo por envío y manipulación de la información sobre cómo obtener dinero de estímulo, información que Harrington dice que probablemente esté disponible públicamente.

Y ahí es donde las cosas se pusieron interesantes. En un sitio tras otro, se depositaron fuertes multas mensuales en la letra pequeña. Y al examinar más de cerca un sitio, siguiendo el camino desde el anuncio hasta la oferta, descubrimos algo inquietante: incluso mientras editamos esta historia, esa ruta cambió varias veces, enviando visitantes a varios sitios diferentes.

Impresiones iniciales

Volviendo a ese anuncio sobre el cheque de estímulo de $ 12,000: Al hacer clic en él, apareció una página titulada "Jeff's Grant Blog". El dominio del sitio, jeffrysgrantblog.com, se registró de forma anónima a través del registrador de dominios Enom el 13 de febrero.

La página tiene una foto de un hombre joven, y el pie de foto dice: "Mi nombre es Jeff Donahue, y comencé esto blog, porque quiero que todos sepan cómo pasé de la quiebra a pagar mi deuda en 7 días al dedicar unos minutos a completar un formulario en línea que me calificó para un cheque de ayuda financiera gratuita de $ 12,000 del gobierno de EE. UU. "

En otro lugar, el sitio dice que se puede obtener dinero de la subvención para casi cualquier cosa: reparación de viviendas, gastos personales, incluso saldar deudas. Numerosos testimonios avalan el servicio (pero todos están firmados con identificadores de nombre de pantalla - lee1010, ravensfly, y tal - a diferencia de los nombres completos). Todo lo que tiene que hacer, dice el sitio, es pagar alrededor de $ 3 para cubrir los costos de envío de su "kit de subvención gratuito".

Los enlaces en "Jeff's Grant Blog" llevaron a esta página el viernes 27 de febrero

Cuando miré por primera vez "Jeff's Grant Blog" el viernes, todos sus enlaces llevaron a un sitio de carrito de la compra con contenido protegido por derechos de autor atribuido a una empresa llamada Financial Crisis Grant, LLC. Allí, junto a una gran foto del presidente Barack Obama, el sitio presentó un formulario para ingresar su información, pagar un cargo de envío y, según el sitio, recibir un cheque "en tan solo siete días".

También en la página había un gráfico llamado "Grants in the Media", con logotipos de MSNBC, CNN y otros medios de comunicación.

Para pagar los gastos de envío, sin embargo, tenía que proporcionar la información de su tarjeta de crédito. Y al hacerlo, autorizaste a Financial Crisis Grant a facturarte, indefinidamente, una "cuota de membresía" mensual de $ 79.95, como habrías visto solo si hagas clic en el pequeño enlace de "Términos y condiciones" que se encuentra en la parte inferior de la página. Los términos del servicio no aclararon qué recibió exactamente a cambio de esa cuota de membresía. La cancelación de los siete días posteriores a la realización del pedido era la única forma de evitar la primera carga.

Además, los términos establecían que cualquier "devolución de cargo" o "reversión" se considerarían "posibles casos de uso fraudulento de [los] servicios y / o robo de servicios". Suponiendo que recibió el kit de la empresa y una contraseña para su sitio, según los términos, cualquier solicitud de reembolso sería "enérgicamente combatida" y podría llevar a que la compañía "reporte el incidente a las autoridades correspondientes de su estado para investigar el robo de servicios". " Los términos también establecían que toda la actividad del sitio y la información de IP estaban siendo "controladas" y podrían "utilizarse en un caso civil y penal" en su contra en caso de un reembolso solicitado.

Al menos algunas reclamaciones de abuso por parte de Financial Crisis Grant ha comenzado a aparecer en Internet, con una publicación apareciendo en el sitio de Reporte de estafa hace solo unas semanas.

Cambiando enlaces

El sábado, los enlaces en la página Grant de Jeff comenzaron a llevar a esta página.

En visitas posteriores, vimos que "Jeff's Grants Blog" había alterado sus enlaces en numerosas ocasiones, señalando diferentes páginas en días diferentes. La página a la que se vinculó el sábado se llamaba Grant One Day, alojada en el dominio grantoneday.org. Aunque el título, el aspecto gráfico y la información de contacto eran todos diferentes (entre otras cosas, un video de una mujer joven que promocionaba la oferta comenzó a reproducirse tan pronto como llegó a la página), los conceptos básicos eran los mismos: Grant One Day enviarle información gratuita si pagó por el envío.

Los "Términos y condiciones" de Grant One Day enumeraron una tarifa de membresía de $ 94.89, en contraste con el cargo del sitio anterior de $ 79.95. El lenguaje sobre la lucha "enérgica" de todas las solicitudes de reembolso todavía estaba presente.

El lunes, Jeff's Grant Blog se estaba conectando a otro sitio, federalgovernmentgrantsolutions.com, cuyos "Términos y condiciones" indicaban que era operado por una compañía llamada JRS Media Solutions. Esta vez, la oferta de membresía no fue enterrada en los términos; estaba en letra pequeña debajo del botón para enviar la información de la tarjeta de crédito e involucró el registro de no uno sino tres servicios de suscripción con tarifas mensuales.

Encontramos este formulario el lunes. Tenga en cuenta que menciona las tarifas de suscripción en la letra pequeña debajo de los campos de información de la tarjeta de crédito.

Pero los términos aún contenían una sorpresa: al enviar una orden, el usuario acordaría que cualquier queja que tuvieran con el JRS sería presentada en el Phillippines. Los términos también especificaban que al enviar información personal, el usuario aceptaba que "JRS Media Solutions, sus asociados, patrocinadores y copatrocinadores de esta oferta pueden contactarlo por teléfono, correo electrónico u otras fuentes de mercadotecnia, incluso si su número se encuentra en un registro de no llamada o figura en una lista de exclusión de conformidad con la Ley CAN-SPAM ". Una búsqueda en Google de "JRS Media" arrojó numerosas quejas de clientes en varios foros en línea.

Digging Deeper

El documento original de "Términos y condiciones", es decir, el de Financial Crisis Grant, LLC, aparece en la lista una dirección de contacto en Orem, Utah, para Financial Crisis Grant. Hacer una búsqueda en Google me llevó a otros cuatro nombres comerciales que operan en la misma dirección: Beca de Crisis Económica, Subvenciones USB, My Grant Drive y EZ Grant Source. Cada uno tiene su propio sitio web con esencialmente la misma configuración y oferta. Además de la dirección de Utah, en el momento de escribir estas líneas, tres de los cinco negocios que encontré el viernes enumeraban una dirección de jurisdicción en la nación mediterránea de Chipre.

Los cinco sitios que vi tenían números de teléfono gratuitos que, de acuerdo con una utilidad de búsqueda de números sin cargo inversa, todos son operados por el mismo servicio de Voz sobre IP. Cuando marqué el número que figura en Economic Crisis Grant el viernes pasado, una mujer que se identificó solo como Jen recogió y acordó responder las preguntas de esta historia.

Jen confirmó que los nombres de varias compañías que había encontrado en la misma dirección eran todos son parte de la misma organización.

"Ayudamos a las personas que buscan asistencia financiera y les proporcionamos a los clientes información sobre subvenciones y programas federales", dijo Jen cuando pregunté qué hacía la organización.

A continuación, pregunté si una persona promedio realmente podría recibir este dinero de la subvención federal en cuestión de días, incluso sin una razón relacionada con el negocio o la educación. Jen dijo que sí.

Cuando le pregunté qué había pagado la membresía mensual de $ 79.95, Jen respondió: "Es solo una tarifa mensual, su membresía". Volví a preguntar qué recibía realmente por esa tarifa, y me siguió un largo silencio. Jen me pidió dos veces que repitiera mi pregunta, y finalmente dijo: "Es una cuota de membresía, mensualmente, cuando participas en nuestro programa".

En cierto momento, Jen me dijo que podía usar un código de descuento en línea para pagar un tarifa más baja.

Sin embargo, no pudo decirme si los medios de comunicación cuyos logotipos estaban representados en la página del carrito de la compra realmente habían emitido cobertura sobre los servicios de la organización y, de ser así, dónde podía encontrar esos informes.

Un problema más amplio

La oficina nacional del Better Business Bureau en Arlington, Virginia, ha visto una explosión en los sitios que hacen ofertas vinculadas específicamente al paquete de estímulo.

"Hemos recibido quejas de personas que tuvieron que cancele sus tarjetas de crédito para evitar que se lo facturen, porque no pudieron contactar a nadie para cancelar el servicio ", dice Alison Preszler, vocera del Better Business Bureau.

Las circunstancias que Preszler describió fueron un enfrentamiento sin salida con mis observaciones: los sitios web afirman tener y Son dinero fácil y rápido, usan un lenguaje engañoso (como declaraciones que indican definitivamente que "califica para una subvención gratuita"), y cuentan con testimonios de personas que no se pueden rastrear fácilmente. Además, esconden tarifas considerables en alguna parte de su letra pequeña, por lo general, no las mencionan en las páginas principales de los sitios.

"Estos sitios web hacen que parezca que es muy fácil y usted obtiene un cheque de $ 10,000 para respirar". Preszler dice. "Así no es como funciona".

Harrington dice que la Comisión Federal de Comercio emitió una alerta sobre sitios que prometen un fácil acceso al dinero de estímulo.

Incluso si califica para algún tipo de subvención del gobierno, Preszler y la FTC Harrington dice que no hay nada que estas compañías puedan enviarle y que no pueda encontrar de manera gratuita por su cuenta.

"A lo sumo, las personas que desembolsen su dinero de esta manera van a recibir algunos trozos de papel públicamente. información disponible sobre una variedad de programas públicos ", dice Harrington. "Nadie va a recibir dinero del gobierno pagando dinero a estos operadores".

Aviso de BBB sobre el camino

El Better Business Bureau está planeando lanzar su advertencia formal la próxima semana, dice Preszler.

Representantes de Google, mientras tanto, dicen que utilizan una combinación de sistemas automáticos y reclamos enviados por los usuarios para encontrar y eliminar cualquier anuncio potencialmente problemático. Preszler también dice que Facebook retiró recientemente anuncios similares debido a numerosas quejas de los usuarios.

"Desde que el paquete de estímulo comenzó a recuperarse, estos sitios web han comenzado a tratar de aprovecharlo", dice Preszler.

Editor Senior Yardena Arar contribuido a esta historia.