Investigadores desarrollan un chip-monitor de bloqueo de errores

Investigadores de la Universidad de Michigan han desarrollado una tecnología que puede aislar a los microprocesadores y evitar que se apoderen de una PC.

Durante los últimos dos años han estado trabajando en lo que llaman un "guardián semántico". Es un pequeño monitor que vive en el microprocesador, que lo prueba para ver si se le pide al chip que haga algo que sus diseñadores no habían predicho en sus pruebas de control de calidad.

Empresas como Intel y Advanced Micro Devices prueban sus productos rigurosamente, pero en el mundo real a menudo se les pide a los chips que hagan cosas nuevas que podrían causar un colapso. El guardián semántico puede identificar estos estados no probados y luego ralentizar el procesador al ponerlo en modo seguro, donde muchas de las campanas y silbatos que mejoran el rendimiento del chip están desactivados.

Esto ralentiza la computadora por una pequeña fracción de un segundo, pero también hace que sea mucho menos probable que se cuelgue, dijo Valeria Bertacco, profesora asistente del departamento de ciencias de la computación de la universidad.

Su equipo ha construido el guardián semántico en un simulador de chips basado en software y ahora intenta obtener funciona y funciona con un microchip programable llamado array de compuertas programable en el campo. En su diseño actual, el monitor ocupa aproximadamente el 3 por ciento de los bienes inmuebles del chip, pero esperan que sea mucho más pequeño si se desarrolla comercialmente alguna vez. "Si una empresa comercial decide hacer esto, sería mucho menos del 1 por ciento", dijo Bertacco.

Los fabricantes de chips a menudo terminan descubriendo cientos de errores, llamados erratas por la industria, en sus productos después de que se despachan. Estos errores pueden abordarse en las actualizaciones de la BIOS, pero si una falla es lo suficientemente grave, puede descarrilar los planes de productos de una empresa. El año pasado, el procesador Opteron de cuatro núcleos de AMD, cuyo nombre clave es Barcelona, ​​se retrasó casi medio año cuando se descubrió una falla grave después del lanzamiento oficial del chip.

El analista de Insight 64 Nathan Brookwood no está convencido de que un tutor semántico ayudó a AMD con su problema de Barcelona. Según él, hay al menos dos grandes problemas con este enfoque: en primer lugar, sería difícil hacer un seguimiento de todos los estados probados en un procesador comercial. "Hay una gran cantidad de estados legítimos, así que realmente me pregunto si esto es algo que alguna vez podría ser una solución práctica", dijo.

Un segundo problema es que tomaría mucho trabajo de diseño para crear un modo de procesador de bajo consumo que realmente funcionó.

"Creo que realmente no captaría el tipo de cosas realmente sutiles que aparecen y que quedan atrapadas en el campo", dijo. "Coloréame escéptico".

Pero las preocupaciones de seguridad pronto pueden hacer que los fabricantes de chips vean de cerca el trabajo de la Universidad de Michigan. Eso es porque algunos expertos de seguridad piensan que los microprocesadores pueden permitir una nueva ola de ataques de pirateo.

El mes pasado, por ejemplo, el investigador de seguridad Kris Kaspersky planea demostrar formas de atacar a los procesadores Intel utilizando código JavaScript malicioso y paquetes de red. "Es solo cuestión de tiempo antes de que empecemos a ver estos … ataques utilizados de manera más devastadora a través de Internet", escribió en una descripción de una charla que dará en la conferencia Hack in the Box en Kuala Lumpur.

Bertacco cree que las preocupaciones de seguridad podrían hacer que su tutor semántico sea más atractivo para los fabricantes de chips. "El público en general es mucho más sensible a la seguridad", dijo.