Pakistán War Strains Telecom Aid Group

Cuando el grupo de ayuda internacional Telecoms sans Fròntiers llegó al noroeste de Pakistán devastado por la guerra a principios de este mes, encontró algo que no suele ser en las áreas problemáticas donde normalmente funciona TSF: cinco redes móviles.

Las redes cubren partes de la región fronteriza donde los insurgentes talibanes están luchando con el ejército de Pakistán, todos se basan en GSM (Sistema Global para Comunicaciones Móviles) y ofrecen servicios de datos tan rápidos como EDGE (Tasas de Datos Mejoradas para Evolución GSM), según Oisin Walton, jefe del TSF misión. Él y otros trabajadores humanitarios pueden usar la Web e intercambiar correos electrónicos a través de teléfonos conectados, aunque a velocidades típicas de 27 Kb por segundo, dijo Walton.

Es una gran diferencia con los esfuerzos de ayuda del grupo después del terremoto de 2005 en cerca de Kashmir, donde las redes celulares eran delgadas para empezar y habían sido destruidas por el terremoto. Pero eso no es para disminuir el tamaño o la importancia de la tarea actual de TSF.

Se estima que 2,5 millones de personas han sido obligadas a abandonar sus hogares en los últimos meses en la región, donde las fuerzas gubernamentales han estado tomando medidas enérgicas contra los talibanes. Muchos de estos refugiados domésticos, o desplazados internos (IDP), han encontrado anfitriones en las comunidades locales. Pero unas 20,000 familias, o 140,000 personas, se quedan en campamentos, dijo Walton. La mayoría de ellos no pueden llamar a parientes para intercambiar noticias y pedir ayuda porque, incluso si tienen teléfonos celulares, no tienen electricidad para cargarlos.

La misión de TSF desde su fundación hace unos 10 años ha sido llevar comunicaciones a las personas afectadas por desastres naturales o provocados por el hombre. El grupo también brinda a los trabajadores de ayuda conexiones de voz y datos en estas áreas. Su trabajo está financiado en parte por la Fundación de las Naciones Unidas y el operador móvil Vodafone. Walton describió TSF como la única organización no gubernamental (ONG) especializada en telecomunicaciones de emergencia que sirve a ambos tipos de usuarios.

El tema generalmente seco de la creación de redes adquiere un significado diferente en el mundo donde trabajan los ingenieros de TSF. Se mueven con frecuencia, configurando y derribando la infraestructura en función de las necesidades locales y las condiciones de seguridad, y a menudo necesitan configurar sistemas satelitales para llegar al mundo exterior con unos días de aviso. El conflicto en Pakistán ha presentado algunos desafíos especiales.

"La dificultad aquí es que nuestro personal es un objetivo para los insurgentes, por lo que no podemos correr ningún riesgo", dijo Walton. No se considera seguro para cualquiera que se vea como un occidental viajar en las regiones más afectadas por la lucha, dijo. Como resultado, Walton redujo su equipo de cuatro a solo dos. Llegaron a Pakistán el 18 de mayo y aún no han podido brindar ninguna ayuda. Debido a las condiciones de seguridad y la disponibilidad de las redes celulares comerciales, TSF ha formado una asociación excepcional con una ONG local para ayudar con la misión.

El primer paso será una expedición para medir el nivel de necesidad y la disponibilidad de cobertura celular en el área donde se encuentran los campamentos. Ese viaje ha sido pospuesto varias veces debido a problemas de seguridad, pero ahora está programado para comenzar el lunes. Hasta ahora, TSF ha confiado en la información de los trabajadores de socorro y otras fuentes para averiguar dónde la cobertura es buena, poco confiable o no disponible, dijo Walton.

TSF instalará estaciones temporales en cada campamento de desplazados internos donde las personas pueden obtener tres llamadas telefónicas de minutos. Muchos de los desplazados internos tienen parientes en el Medio Oriente, el Reino Unido y los Estados Unidos. El costo es notablemente bajo en GSM, alrededor de 1 rupia paquistaní (US $ 0,012) por minuto para llamadas nacionales y 2 rupias para EE. UU., Dijo Walton. Cuando la cobertura celular no esté disponible, el grupo proporcionará teléfonos satelitales Inmarsat Mini-M, que son fáciles de usar y ofrecen llamadas de voz digitales, así como fax, correo electrónico y transferencia de datos a 2400 bits por segundo, dijo. Las llamadas por satélite cuestan aproximadamente $ 1 por minuto.

Después de servir a las personas desplazadas en los campamentos, el grupo establecerá servicios para aquellos que se quedan en hogares, quienes tienen más probabilidades de tener acceso a teléfonos a través de sus anfitriones, dijo Walton.

Pero es probable que la necesidad sea más crítico en áreas donde ninguna de las cinco redes celulares está disponible, ya sea debido a la lejanía o el daño de guerra, dijo Walton. Estas son las áreas más cercanas al frente, donde las personas que han huido de sus montañas nativas están viviendo a elevaciones más bajas con temperaturas superiores a 40 grados centígrados (100 grados Fahrenheit), dijo.

"Si no hay GSM, han tenido no hay posibilidad de dar noticias, y están en un campamento, en circunstancias muy difíciles ", dijo Walton.