Subiendo: Avance lento en 'Ascensor espacial'

Disney World, Epcot, Universal Studios y … Space Orlando. En el futuro, Florida podría ser el sitio de un "ascensor" simulado que permita a la gente ver la vida en una estación espacial, de manera virtual.

Ese es un sueño de Bradley Edwards, presidente de Black Line Ascension y uno de los principales defensores de ascensores espaciales. El centro, que sería un centro combinado de entretenimiento e investigación, podría ayudar a resolver uno de los muchos problemas críticos que plagan el concepto de un ascensor espacial, a saber, la falta de fondos.

En la primera conferencia de ascensores espaciales en cuatro años, este En Edimburgo, Edmond anunció que está investigando la viabilidad de un centro combinado de entretenimiento e investigación, que se llamará Space Orlando, diseñado para ayudar a financiar la construcción de un ascensor espacial. El grupo de edificios comprendería 2 millones de pies cuadrados (929,030 metros cuadrados) y una estructura de 10 pisos de altura en la que los visitantes podrían ingresar como si estuvieran entrando a una terminal para un ascensor espacial real. Comprarían un boleto, entrarían en el vehículo escalador y sentirían que están ascendiendo al espacio, gracias a las tecnologías de realidad virtual.

Dejarían al escalador en el espacio, o en realidad, una sala masiva llena de plasma pantallas que muestran cómo se vería estar en una estación espacial, mirando hacia el sistema solar.

La instalación de entretenimiento también sería un centro de investigación en funcionamiento. "Encerrados en él son verdaderos laboratorios de investigación con paredes de vidrio, desafortunadamente para los investigadores", bromeó Edwards. Los visitantes podrían observar la tecnología en la que trabajan los investigadores, como un hábitat para personas en el espacio.

Edwards estima que la instalación costaría de $ 500 millones a $ 1 mil millones y atraería a 8 millones de visitantes al año. Sus boletos de entrada ayudarían a financiar la investigación y el desarrollo de un ascensor espacial. Como Edwards lo imagina, un ascensor espacial real, a diferencia de una versión simulada, consistiría en una "cinta" muy larga hecha de nanotubos de carbono que se extiende desde una plataforma en la Tierra a una altitud geosincrónica, alrededor de 22,000 millas (35,406 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra. Coches ligeros se unirían a la cinta y subirían al espacio. Tiempo de viaje a la altitud geosincrónica: ocho días, moviéndose a 120 millas por hora.

El centro podría ser una forma relativamente fácil de financiar la investigación, dijo. "Solicitar becas de la NASA es un desafío un poco más para obtener financiamiento", dijo. Hasta la fecha, solo se han dedicado alrededor de $ 570,000 en fondos al concepto de elevador espacial en total, dijo. "A nadie se le paga por esto", dijo.

Hay una serie de otros obstáculos, además del problema de la financiación. Técnicamente, los científicos todavía están trabajando en cómo unir hilos de nanotubos de carbono a la longitud requerida.

Un conferenciante señaló un problema mayor que aún no se ha resuelto. "Cuando tienes un objeto que se extiende desde la superficie de la Tierra a una altitud geosincrónica, cada satélite actualmente en órbita, cada pedazo de escombros y cada satélite en el futuro se estrellarán contra el elevador", dijo Ivan Bekey, un ex científico de la NASA actualmente con Diseños Bekey. "Todos, sin excepción."

Hay alrededor de 6.000 satélites en órbita hoy, dijo, muchos de los cuales ya no están en uso. Cuando un satélite golpea el elevador espacial, lo "vaporiza", dijo.

Hasta ahora, ninguna de las soluciones posibles para evitar una colisión de este tipo es viable, dijo. Los satélites muertos esencialmente no pueden alterar sus órbitas para evitar el elevador y sería demasiado costoso requerir que los satélites en vivo se alejen del camino.

Algunos defensores dicen que el elevador podría estar amarrado a una plataforma en el océano que podría moverse para que el elevador evite acercarse a los satélites. Ese plan abre problemas alrededor de las oscilaciones que viajarían arriba y abajo del elevador cada vez que se mueve la plataforma. Se han realizado algunas investigaciones sobre el asunto, pero todavía hay cierta incertidumbre, particularmente sobre cuán grandes serían las oscilaciones, dijo Edwards.

La idea de un ascensor espacial creció en las novelas de ciencia ficción alrededor de la década de 1960, pero no se convirtió en una realidad potencial hasta el descubrimiento de los nanotubos de carbono en 1991, dijo Edwards. Un ascensor espacial es de interés para los científicos porque podría permitir un método mucho más barato para transportar elementos hacia y desde el espacio. La capacidad de mover objetos fácilmente al espacio podría generar "la plena comercialización del espacio", incluida la fabricación, el turismo, la generación de energía solar y la investigación y el desarrollo, dijo Edwards.

La NASA tiene un ascensor espacial en su hoja de ruta para el año 2200, dijo Edwards. Pero es posible que un ascensor espacial pueda ser el primero en un país que no sea Estados Unidos. Japón tiene actualmente un elevador espacial en su hoja de ruta para 2030, dijo Edwards.

Los oradores en la conferencia reconocen que todo el concepto del ascensor espacial llama la atención de muchas personas como increíble, pero argumentan que la tecnología necesaria para construir ese ascensor está disponible o al menos es plausible.