Construye el elevador espacial sobre las térmicas de volcán

David Bigelow es el nombre de un aviador muy inteligente y valiente que ' Probablemente nunca he oído hablar de. En 2008, Bigelow utilizó el aire caliente que se eleva desde los volcanes de Hawai para volar un planeador a más de 33,000 pies. Montado en la térmica sobre estos volcanes, donde el aire se eleva a una velocidad de 600 pies por minuto, Bigelow navegó verticalmente dentro de una enorme ola de aire caliente. A principios de 2009, Bigelow buscó romper su propio récord deslizándose a 40,000 pies. En ese intento, su planeador se estrelló y perdió la vida.

Considera que vale la pena unirte a Bigelow en la cabina para su vuelo que batió récords en 2008. Puedes hacerlo en este increíble video de YouTube, que incluye excelentes animaciones que muestran la trayectoria de vuelo del planeador sobre el volcán.

Viendo ese video no pude evitar pensar que Bigelow estaba señalando el camino para que la humanidad construyera su espacio soñado ascensor. Con tanto aire caliente saliendo de estos volcanes los 365 días del año, puedes transportar un montón de cosas hasta 20,000 pies usando, digamos, cien o doscientos planeadores de ala ancha especialmente diseñados.

Usando la jerga de los elevadores, vamos a llamar esa área de preparación para el vuelo espacial del segundo piso. Mantener los materiales en el segundo piso mientras se ensambla una nave espacial llevaría tiempo, esfuerzo, energía y gastos en tiempo real. Pero se podrían idear formas ingeniosas para mantener el segundo piso en alto, desde globos aerostáticos hasta palas de helicópteros alimentados con combustible para helicópteros, energía fotovoltaica o alguna otra fuente de energía.

¿Cuál podría ser esa otra fuente de energía? Podría ser agua arrastrada por los planeadores. ¿Cómo podría el agua mantener el segundo piso en alto, te preguntarás? En el centro del Segundo Piso - su centro de gravedad - sería un tubo de 3 pies de diámetro que se extiende aproximadamente media milla de regreso a la Tierra. El agua que caiga a través de ese tubo generaría energía para ayudar a convertir una gran hoja de helicóptero de giro lento sobre el centro de gravedad del segundo piso. Por simplicidad, este mecanismo de aprovechamiento de la energía podría ser mecánico (en lugar de mecánico / eléctrico), con el agua cayendo en forma de tornillo en el tubo. En términos de ingeniería, piense en esto como un impulsor inverso.

Quizás se pregunte cómo se puede transferir el agua sin problemas desde los planeadores al Segundo Piso. Podría haber una manera para que los planeadores se peguen al fondo del Segundo Piso mientras liberan lentamente su carga de agua por el tubo. No puedo visualizar exactamente cómo funcionaría esto, pero puedo entender su física, y la física es bastante simple. Ciertamente, necesitarías la mitad de los viajes de planeadores hasta el Segundo Piso para usarlos para transportar agua, pero la energía para hacerlo es energía capturada libremente por el aire caliente ascendente.

Ahora puedes visualizar el Segundo Piso como siendo una plataforma cuadrada relativamente pequeña y flotante suspendida a una altitud de 20,000 pies sobre los volcanes de Hawaii. Durante un período de seis meses, la plataforma y el cohete se ensamblarían, al estilo de Lego, a partir de piezas que se transportarían mediante planeadores. Las alas de los cohetes serían arrastradas pieza por pieza. El combustible para los cohetes, la parte más pesada, sería el último material elevado al Segundo Piso.

Los cohetes que serían ensamblados en el Segundo Piso no se parecerían en nada a un enorme cohete Saturno V. Estos cohetes serían mucho más pequeños. ¿Valdría la pena el esfuerzo y los problemas de diseñar un segundo piso en costos de combustible ahorrados al enviar materiales al espacio? No lo sé. Pero David Bigelow me hizo pensar sobre esto, y creo que él sabía algo que el resto de nosotros podría beneficiarse de saber. Él puede haber estado señalando el camino para nosotros para construir un ascensor espacial de una manera que pocos habían imaginado.

Con el aire caliente aumentando constantemente a 600 pies por minuto sobre los volcanes, es difícil no imaginar cómo podría usarse esa energía para enviar materiales al espacio. ¿Podría esta misma energía geotérmica también usarse para elevar paneles fotovoltaicos a estaciones generadoras de energía que flotan sobre las nubes? Quizás.

Felicito a David Bigelow, su familia y sus seguidores. Aquí hay una persona cortada de la misma tela que los hermanos Wright. Su valentía es igualada solo por su poderosa imaginación y la inteligencia de la aviación. El sueño de David Bigelow está vivo y vibrante hoy. Puedo sentir el poder de ese sueño. ¿Puedes?

Si sientes el poder de ese sueño, mira este breve tributo a David Bigelow creado con secuencias de video de sus propios vuelos.

Gracias, David, por volar. Nos enseñaste tanto sobre la imaginación humana como sobre la aviación.

Phil Shapiro

El blogger es un educador y comentarista de tecnología en el área de Washington DC. Se lo puede contactar en [email protected] y en Twitter en //www.twitter.com/philshapiro

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