'Cometh the Hour, Cometh the Technology'

Para las ONG (organizaciones no gubernamentales) y los desarrolladores por igual, el espacio ICT4D puede ser un hueso duro de roer. Si bien las ONG generalmente luchan por encontrar las herramientas que satisfagan sus necesidades particulares, los desarrolladores enfrentan el problema opuesto: poner sus herramientas en manos de quienes más las necesitan. Los intentos de conectar las comunidades de ONG y desarrolladores, física y virtualmente, continúan hasta el día de hoy con diversos grados de éxito. No hay una solución mágica.

Por supuesto, unir a las dos partes en un solo lugar -habitación de conferencia o sala de chat- es solo una pequeña parte. Hacer que entiendan las necesidades de los demás puede ser otro. Mientras que un lado puede enfocar las cosas desde un ángulo de "tecnología que busca un problema", las ONG a menudo lo tienen completamente al revés. Uno de los intentos más audaces en los últimos tiempos para unirse a los puntos sin fines de lucro / desarrollador tuvo lugar en febrero de 2007 en la audaz conferencia ONU Meets Silicon Valley, donde las Naciones Unidas se reunieron con un grupo de compañías de Silicon Valley para explorar cómo la tecnología y la industria podrían reforzar Desarrollo internacional. Los eventos de bajo perfil tienen lugar con mucha más frecuencia, a menudo en forma de 'conferencias generadas por el usuario'. Una de esas reuniones, el próximo BarCamp Africa, tiene como objetivo reunir a "personas, instituciones y empresas interesadas en África en un solo lugar para intercambiar ideas, crear conexiones, redefinir las percepciones y catalizar acciones que conduzcan a una participación positiva y beneficio mutuo Silicon Valley y el continente de África. "

Después de haber trabajado durante muchos años en el sector sin fines de lucro, particularmente en países en desarrollo, he visto de primera mano el tipo de desafíos que enfrentan muchos y su frustración por la falta de TIC apropiadas soluciones disponibles para ellos. También he estado en el lado del desarrollador, pasando los últimos tres años desarrollando y promoviendo el uso de mi plataforma de mensajería FrontlineSMS entre la comunidad sin fines de lucro de base. Desafortunadamente, a pesar de lo que pueda pensar, ver el desafío desde ambas perspectivas no necesariamente hace que encontrar una solución sea más fácil. Hacer que FrontlineSMS, por ejemplo, esté en manos de ONG se ha vuelto un poco más fácil con el tiempo a medida que más personas se enteran, pero ha sido un proceso muy reaccionario en un momento en el que prefería ser proactivo. Ninguna bala mágica para mí.

Tristemente, por cada solución de TIC que gana tracción, muchas más ni siquiera ven la luz del día. Mientras que algunos pueden argumentar que aquellos que fracasaron probablemente no fueron lo suficientemente buenos, este no es siempre el caso. Considera a Kiva como un ejemplo. En los primeros días, los "expertos" le decían regularmente a Matt y Jessica Flannery que su idea no funcionaría, que no se escalaría. No se dieron por vencidos, y hoy Kiva es una gran historia de éxito, que conecta a los prestamistas, usted y yo, con pequeñas empresas de países en desarrollo de todo el mundo. Desde su formación a finales de 2005, han facilitado el préstamo de más de 14 millones de dólares estadounidenses a decenas de miles de personas en algunos de los países más pobres del mundo.

Un punto de inflexión clave para Kiva fue su decisión de cambiar de planes comerciales a planes de "acción", salir y desarrollar su éxito desde cero. Algunos de nosotros lo llamaríamos "creación rápida de prototipos" o "falla rápida". Como sea que elijas llamarlo, es un enfoque en el que creo firmemente. En lugares como Silicon Valley, no es visto como algo malo, y esto fomenta una cultura de "creación rápida de prototipos". Tristemente, la historia es muy diferente en el Reino Unido

Algunos proyectos, Kiva y FrontSMSS entre ellos, se basan en experiencias adquiridas en el campo y la creencia de que un problema en particular se puede resolver con una intervención tecnológica apropiada. Por supuesto, antes de que una solución ICT4D pueda tener éxito, tiene que haber una necesidad. No importa cuán buena sea una solución si las personas no ven el "problema" como algo que necesita solución. En el caso de Kiva, los prestatarios claramente necesitaban fondos, sin embargo, los prestamistas no tenían acceso a ellos. Con FrontlineSMS, las organizaciones no lucrativas de base deseaban utilizar el creciente número de teléfonos móviles entre sus partes interesadas, pero carecían de una plataforma para comunicarse con ellos. Estas dos iniciativas funcionaron porque fueron problemas que encontraron una solución.

El espacio ICT4D es emocionante y desafiante en la misma medida, y por su propia naturaleza, los profesionales tienden a centrarse en algunos de los problemas más apremiantes en las regiones más desafiantes del mundo. Ya sea un desastre natural, una elección robada, un conflicto entre humanos y vida silvestre, un levantamiento aplastado o una epidemia de salud, elementos de la comunidad ICT4D entran en acción para ayudar a coordinar, corregir o informar sobre los eventos. Curiosamente, a veces pueden ser los eventos mismos los que elevan el perfil de una solución de TIC particular o los eventos mismos que conducen a la creación de nuevas herramientas y recursos.

En 2006, Erik Sundelof fue uno de una docena de becarios de Reuters Digital Vision. en la Universidad de Stanford, un programa al que tuve la suerte de asistir el año siguiente (gracias, en gran parte, al propio Erik). Erik estaba construyendo una herramienta basada en la web que permitía a los ciudadanos informar noticias y eventos a su alrededor al resto del mundo a través de sus teléfonos móviles. Esto, por supuesto, no es nada nuevo hoy en día, pero en aquel entonces era un campo emergente. Durante las últimas semanas de su confraternidad en julio de 2006, Israel invadió Líbano en respuesta al secuestro de uno de sus soldados. La herramienta de Erik fue recogido por civiles libaneses, quienes enviaron mensajes de texto en sus experiencias, esperanzas y temores a través de sus teléfonos móviles. Los medios internacionales fueron rápidos en la historia, incluida CNN. El proyecto de Erik se convirtió en el centro de atención, lo que dio como resultado una financiación significativa para desarrollar un nuevo sitio de periodismo ciudadano, todas las voces, que dirige hoy.

De manera similar, fue una elección nacional aumentar significativamente el perfil de FrontlineSMS cuando era se usó para ayudar a controlar las elecciones presidenciales de Nigeria en 2007. La historia fue significativa ya que se creía que era la primera vez que los civiles ayudaban a controlar las elecciones en un país africano. Como informó la BBC, "cualquier persona que trate de manipular o manipular las elecciones presidenciales del sábado en Nigeria podría ser atrapada por un equipo de voluntarios armados con teléfonos móviles". Aunque FrontlineSMS ya existía desde hace más de dieciocho meses, su uso en Nigeria creó un nuevo interés significativo en el software, condujo a la financiación de la Fundación MacArthur y terminó con el lanzamiento de una nueva versión a principios de este verano. El proyecto ahora va viento en popa.

Una de las plataformas más comentadas hoy también surgió de las cenizas de otro evento significativo, esta vez los problemas que siguieron a las disputadas elecciones de Kenia a fines de 2007. Con los kenianos de todos los días privados de una voz a la altura de los problemas, un equipo de desarrolladores africanos creó un sitio que permitía a los ciudadanos denunciar actos de violencia a través de la Web y SMS, incidentes que luego se agregaban a otros informes y se mostraban en un mapa. Ushahidi, que significa "testigo" en Kiswahili, brindó una oportunidad para que las personas de a pie pudieran difundir sus noticias, y las noticias de su lanzamiento fueron ampliamente aclamadas por la prensa. Reunir a Ushahidi es un estudio de libros de texto sobre creación rápida de prototipos y colaboración. En los últimos meses, el proyecto también ha ido viento en popa, se ha implementado en Sudáfrica para monitorear actos de violencia anti-emigrante, ganó el Desafío NetSquared Mashup y fue subcampeón en los recientes Premios Knight-Batten.

Lo interesante de estos tres proyectos es que todos probaron que funcionaron; en otras palabras, demostraron que había una necesidad y desarrollaron una trayectoria antes de recibir fondos significativos. Kiva salió y mostró que su plataforma de préstamos funcionó antes de que intervinieran los principales financiadores, al igual que FrontlineSMS. Y Ushahidi colocó la primera versión de su sitio de crowd-sourcing en solo cinco días y ha cosechado los beneficios de tener un prototipo funcional desde entonces. Si hay una lección para aprender aquí, entonces tendría que ser esta: no permita que la falta de fondos le impida poner en marcha su solución ICT4D, incluso si implica "fallar rápido".

Por supuesto, no todos deberían confiar en una emergencia internacional para elevar el perfil de su proyecto, y tampoco sería aconsejable apostar a que algo suceda. Pero, cuando lo hace, la obvia falta de solución a un problema emergente a menudo sale a la superficie, creando un entorno en el que las herramientas que existen, ya sean probadas o no, pueden prosperar para el beneficio de todos.

Ken Banks se dedica a la aplicación de la tecnología móvil para un cambio social y ambiental positivo en el mundo en desarrollo y ha dedicado los últimos 15 años a trabajar en proyectos en África. Recientemente, su investigación resultó en el desarrollo de FrontlineSMS, un sistema de comunicación de campo diseñado para empoderar a las organizaciones sin fines de lucro de base. Ken se graduó de la Universidad de Sussex con honores en Antropología Social con Estudios de Desarrollo y actualmente divide su tiempo entre Cambridge (U.K.) y la Universidad de Stanford en California en una beca financiada por la Fundación MacArthur. Más detalles sobre el trabajo más amplio de Ken están disponibles en su sitio web.