Clearwire se mantuvo en Big Year para WiMax

2009 fue un año muy importante para Clearwire, ya que el proveedor de Internet inalámbrico sacó su ambicioso despliegue de WiMax móvil de solo dos ciudades a casi 30 mercados.

Después de años de planificación y comienzos falsos, una red nacional de datos móviles 4G (cuarta generación) comenzó a tomar forma en los EE. UU., y en términos de lanzamiento de servicios comerciales, el despliegue se realizó según lo programado. Clearwire, formada el año pasado a través de la fusión de un proveedor de servicios pre-WiMax del mismo nombre y el negocio Xohm WiMax de Sprint Nextel, se encuentra ahora en 27 mercados y tiene el capital necesario para llegar a 120 millones de personas para fines del próximo año, según al Director Comercial Mike Sievert.

Clearwire ofrece acceso inalámbrico a Internet diseñado para funcionar en hogares y oficinas y acompañar a los usuarios a medida que viajan dentro de su área de cobertura. El servicio WiMax, llamado Clear, se anuncia con velocidades de 3M bps (bits por segundo) a 6M bps, aunque los planes más lentos están disponibles a precios más bajos. Las tarifas regulares comienzan en US $ 25 por mes para 1M bps en una casa y $ 45 por mes para acceso móvil ilimitado a 3-6Mbps, ambos con compromisos de dos años. Clear está disponible en las principales ciudades, incluidas Chicago, Atlanta, Las Vegas, Baltimore y Portland, Oregón.

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Aunque propiedad mayoritaria de Sprint y respaldada por Intel, Google y tres grandes operadores de cable, Clearwire es, efectivamente, la vanguardia de la industria estadounidense 4G. Utilizando una tecnología que surgió del mundo de las redes de datos en lugar del ámbito de las telecomunicaciones, Clearwire y sus socios están tomando AT & T y Verizon para servicios de video, voz, datos y servicios móviles. Sin embargo, este año la compañía trajo un nuevo CEO del establecimiento del operador de telefonía móvil. William Morrow, que reemplazó a Benjamin Wolff en marzo, es un ex CEO de Vodafone Europa y Vodafone UK (Wolff sigue siendo vicepresidente).

Al finalizar el tercer trimestre, Clearwire tenía aproximadamente 173,000 suscriptores a su servicio WiMax, con un un total de 555,000 clientes, incluidos los usuarios de su oferta anterior a WiMax. La compañía dijo que esperaba registrar esa cantidad nuevamente en el cuarto trimestre, dado que el servicio comercial se lanzó en varios mercados más.

Aún son números muy pequeños en la industria de banda ancha de EE. UU. Y Clearwire ha tenido tropiezos este año. Muchos suscriptores acudieron a foros web como DSLreports.com para quejarse de que su servicio WiMax había sido lento e inconsistente, con frecuentes interrupciones. Algunos se quejaron al decir a las agencias de protección al consumidor que el servicio no funcionaba como se anunciaba y era difícil de cancelar.

"El vendedor de Clear me dijo que el servicio funcionaría en mi dirección. No lo hizo. Pero cuando intenté cancelar, dijeron que debía más dinero, por un servicio que no pudieron proporcionar. He pedido un reembolso completo, pero se niegan a proporcionarlo ", escribió el residente de Portland Paul Koberstein en septiembre ante el Departamento de Justicia de Oregón. El departamento dijo que cada vez que contactaba a Clearwire sobre una queja del consumidor, el problema se resolvía rápidamente.

Sievert de Clearwire dijo que la compañía brinda un excelente servicio y continúa mejorando. Por ejemplo, la compañía está invirtiendo en nueva tecnología para ayudar a predecir con mayor precisión cómo será el buen servicio en el hogar de un posible cliente, dijo Sievert.

"A medida que construimos nuevas ciudades, hemos aprendido de nuestras experiencias en las ciudades anteriores, y eso nos permite construir una red mejor ", así como crear buenas experiencias de compra, dijo Sievert. Todo el soporte técnico de Clearwire es realizado por los propios empleados de la empresa, mientras que las ventas y el soporte al cliente son manejados por Clearwire y terceros, dijo.

Trabajar a través de los desafíos del 4G le ha dado a Clearwire una ventaja sobre sus rivales. "Todavía no", dijo.

"Creo que es una de las ventajas reales que tenemos", dijo Sievert. "Somos 27 ciudades en esto, 30 millones de la población en esto, y seguimos mejorando cada vez más".

Sievert dijo que el mayor desafío de la compañía ha sido llevar a cabo la construcción física de su red, que ahora está en vivo en ubicaciones que van desde Maui a Amarillo y Filadelfia e implica el uso extensivo de microondas, una tecnología que no se ha usado ampliamente en los EE. UU. hasta ahora.

"Además de ser una compañía de servicios inalámbricos, resulta que estamos una empresa de construcción de gran tamaño ", dijo Sievert.

Pero la prueba más dura de Clearwire podría llegar el año próximo. Verizon Wireless anunció planes en febrero para lanzar el servicio comercial 4G el próximo año usando LTE (Long-Term Evolution), una tecnología que la mayoría de los operadores móviles del mundo se han comprometido a implementar en los próximos años. AT & T planea desplegar su propia red LTE en 2011, y este trimestre comenzó a instalar un nuevo sistema 3G llamado HSPA 7.2 (Acceso a paquetes de alta velocidad) con un rendimiento teórico de 7.2M bps.

Los patrocinadores de WiMax han enfatizado durante mucho tiempo la tecnología comienza con LTE. El estándar IEEE 802.16e en el que se basa WiMax fue aprobado en 2005, mientras que LTE está a punto de completarse. De hecho, Sprint y Clearwire dijeron una vez que llegarían a 100 millones de residentes con WiMax para fines de 2008. Perdieron esa fecha por lejos, en parte debido a los cambios de gestión en Sprint, pero el nuevo Clearwire tiene una ventaja significativa sobre posibles proveedores de LTE, dijeron los analistas.

Además de tener una red comercial en línea, ya hay numerosos dispositivos de clientes disponibles para el servicio de Clearwire, señaló el analista Daryl Schoolar de Current Analysis. La compañía ofrece módems de sobremesa y USB, además del Clear Spot, un dispositivo que permite a los usuarios compartir la conexión de un solo módem USB WiMax a través de Wi-Fi. También hay más de 20 PC de Dell, Lenovo, Samsung, Toshiba y Fujitsu que se pueden pedir con módems WiMax incorporados. Solo una de ellas es una netbook, pero Clearwire espera que más de estos dispositivos altamente portátiles funcionen en su red el próximo año.

Sin embargo, Clearwire aún necesita reforzar su cartera de clientes, dijo Schoolar. Solo hay un dispositivo de mano para usar en la red: el Samsung Mondi, un MID (dispositivo de Internet móvil) que ejecuta Microsoft Windows 6.1. El Sievert de Clearwire no comentó sobre ningún otro producto de mano, pero dijo que los dispositivos WiMax deberían estar en el mercado en la segunda mitad de 2010.

Como mínimo, Clearwire debería integrar un módem WiMax en Clear Spot, dijo Schoolar. Actualmente, los usuarios deben tener un módem WiMax USB y conectarlo al Clear Spot, que es un enrutador Wi-Fi portátil que funciona con baterías. Mientras tanto, la compañía necesitará mantener la industria de hardware móvil lo suficientemente enfocada en WiMax para mantener un flujo de productos después de que los principales operadores de todo el mundo adopten LTE, dijo.

En cuanto a los problemas de cobertura de Clearwire, es común que el rendimiento inalámbrico fallan cuando las redes se construyen por primera vez, dijeron los analistas. Según la empresa, Clearwire tiene tanto espectro de radio -100MHz o más en la mayoría de los mercados de EE. UU.- que debería ser capaz de resolver sus problemas de rendimiento a lo largo del tiempo, dijo Philip Solis de ABI Research., junto con los planes comerciales y de mercadeo de Clearwire y sus socios de servicio, harán más para determinar el éxito final de la compañía que las distinciones técnicas entre WiMax y LTE, según el analista de IDC Godfrey Chua y otros. Las dos tecnologías entregan esencialmente lo mismo a los consumidores, que finalmente elegirán entre los paquetes de servicios de Verizon, AT & T, Clearwire y otros operadores por las razones habituales de precio, reputación y conveniencia, dijeron.

"Aquellos Betamax vs Las analogías de VHS no se aplican ", dijo Solís, refiriéndose a la forma en que la tecnología de cinta de video de Sony para los consumidores se volvió obsoleta debido al estándar incompatible utilizado por otros proveedores. Los consumidores se conectan de cualquier manera. Para ellos, es simplemente una cuestión de elegir entre dos servicios de Internet diferentes.