¿Puede Apple guardar la netbook?

I Soy un gran admirador de las netbooks: las laptops compactas, livianas y económicas iniciadas por Asus con su línea Eee para PC. Pequeño, robusto, y con todas las funciones suficientes para la navegación web y otras tareas de computación liviana, mi Eee PC 901 se ha convertido en un compañero preciado para los viajes de negocios. Pero el costo de los nuevos modelos de netbooks se ha incrementado, y muchos proveedores ahora están ofreciendo notebooks de tamaño estándar a precios bajísimos, lo que hace que el valor de las netbooks sea menos claro.

Es por eso que estaba emocionado de escuchar los rumores de que Apple podría debe estar preparando una netbook de bajo costo propia, para debutar en 2009. Mientras que otros vendedores se pelean por mantenerse a la par de los Jones, Apple es conocida por crear productos innovadores que sacuden a las categorías más serias. La perspectiva de una computadora móvil de bajo costo que combina el factor de forma de la netbook con las tecnologías y conceptos del iPhone es intrigante. ¿Podría suceder realmente?

El mercado de netbooks ciertamente podría usar algo de innovación. Asus, la compañía que definió la categoría, parece estar yendo en la dirección opuesta. Primero introdujo el Eee PC 1000, que cambió el chasis liliputiense de los modelos más antiguos por un factor de forma portátil más tradicional, y aumentó el precio. Ahora llega la noticia de que el costo de la línea 1000 subirá nuevamente, ya que la serie original 1000 se eliminará en favor del nuevo modelo 1002. En lugar de innovar, Asus parece decidido a alejarse de su concepto original.

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No es probable que la categoría de netbooks desaparezca por completo. Las ventas han sido lo suficientemente sólidas como para que AMD haya anunciado recientemente un chip de baja potencia para competir con Atom de Intel. Sin embargo, en la recesión económica actual, los analistas pronostican un declive general en las ventas de microprocesadores que podría afectar el mercado de portátiles.

Los netbooks normalmente incluyen CPU con poco poder, gráficos a bordo baratos y sin unidades ópticas, lo que los hace malas elecciones para multimedia. Un usuario doméstico casual que busca una PC de uso múltiple estaría mejor atendido por un portátil tradicional de precio de venta.

Pero una netbook podría ser ideal para un usuario de negocios que quiere un sistema de satélite ligero para llevar a la carretera, sin tener que cargarlo todo su historial de trabajo acumulado junto con ellos. La pregunta es, ¿es muy probable que las empresas compren dos computadoras para sus guerreros de la carretera en el clima económico actual, sin importar lo baratos que sean los netbooks?

Asus parece decidido a descubrirlo. Sin revelar ningún detalle, Asus ha dejado escapar que planea ofrecer un nuevo modelo de Eee PC por $ 199 el próximo año. Eso sin duda cumple con la parte de "bajo costo" de la fórmula de netbook. ¿Pero la nueva máquina seguirá siendo más que una libreta de juguete, o cortará demasiadas esquinas para que sea aceptable para uso comercial?

Seguramente así será, dice Apple. El sitio web de Motley Fool cita a un ejecutivo de Apple diciendo durante una conferencia telefónica en octubre: "No sabemos cómo hacer una computadora de $ 500 que no sea una basura". De lo contrario, cualquier nueva portátil de Apple podría ser mejor innovadora si quiere competir en este mercado.

¿Qué piensas? ¿Compraría un producto de netbook de Apple, o de alguien? ¿O son estas computadoras portátiles baratas de muy poca potencia para las necesidades de su negocio? Suena apagado en los foros de la comunidad de PC World.

Neil McAllister es un escritor independiente de tecnología con sede en San Francisco.