IPlayer de la BBC lleva la programación de video en línea al borde

iPlayer de la BBC está marcando el ritmo del video en línea, abarcando las últimas tecnologías y al mismo tiempo navegando temas difíciles como la administración de derechos digitales y el consumo de ancho de banda por los televidentes

iPlayer, que solo está disponible para usuarios del Reino Unido, debutó en julio de 2007 como una aplicación independiente para PC con Windows que podía descargar programas de los últimos siete días mediante el uso compartido de archivos P-to-P (peer-to-peer).

Pero en los últimos 10 meses, el iPlayer ha experimentado importantes mejoras en la forma en que puede ofrecer video, calidad de video y compatibilidad con una cantidad en constante expansión de dispositivos móviles, colocando al iPlayer a la vanguardia de la entrega de videos por Internet. La BBC está resolviendo muchos de los problemas con la entrega de videos en línea que han molestado a otros servicios en todo el mundo.

"Vamos a poner mucha investigación y desarrollo en esto", dijo Anthony Rose, jefe de la BBC digital tecnología de medios y ex CTO de Kazaa, un servicio de intercambio de archivos P-to-P que irritó a la industria de la música. "Espero ser un verdadero líder en esta área".

El mes de diciembre pasado, iPlayer comenzó a transmitir contenido de la BBC en archivos de video Flash a 500 Kbps (bits por segundo). El video Flash ofrece gratificación instantánea: los usuarios de PC solo necesitan Flash instalado en su navegador, y el video comienza a reproducirse casi de inmediato. El cliente iPlayer P-to-P no es necesario, aunque los usuarios aún pueden usarlo para descargar un programa en su disco duro.

El mes pasado, la BBC comenzó a codificar shows usando la compresión H.264, que ofrece una mejor calidad video que transmite a 800 Kbps, además de una pista de audio con mejor sonido en formato AAC.

La actualización de video fue posible gracias a otros dos avances: la mayoría de las personas está utilizando la última versión de Flash Player compatible con H.264, dijo Rose. Además, uno de los socios de la BBC, Level 3, una compañía que se especializa en distribuir videos en línea a proveedores de servicios de Internet (ISP), comenzó a admitir H.264.

Pero el mayor flujo de datos significa que la gente usa más datos, que ha causado que los ISP se quejen de que el iPlayer estaba ejerciendo un estrés indebido en sus redes.

Sin embargo, hacia fines de año, la BBC espera comenzar a usar sistemas de codificación de bits variables, dijo Rose. Los sistemas codifican el video de una manera que conserva la más alta calidad pero utiliza la menor cantidad posible de datos. Por ejemplo, en escenas de video estáticas o de movimiento lento, se necesitan menos datos. Esas escenas estarían codificadas a una tasa de bits más baja, mientras que las escenas de movimiento rápido se codificarían a mayor velocidad.

"Vamos a ver el surgimiento de sistemas bastante sofisticados que analizan el video mientras se procesa", Rose dijo.

Los ISP gastan menos dinero transmitiendo el video, y los usuarios también usan menos datos, lo que les puede ahorrar dinero, dijo. Algunos ISP habían pedido a la BBC que los compensara como resultado del uso generalizado de iPlayer.

Rose dijo que YouTube sigue siendo más popular que iPlayer, y que hay una gran demanda de videos en la Web. Esa demanda es la causa del "dolor a corto plazo entre una red construida para hoy y oportunidades de mercado que estarán allí mañana". Los proveedores de la red se pondrán al día, dijo.

La BBC también está lidiando con problemas de DRM (gestión de derechos digitales). La emisora ​​compra algunos programas de otras redes, muchos de los cuales todavía están nerviosos con respecto a la piratería y quieren ordenar una tecnología de DRM específica. Por lo general, ese ha sido el sistema Windows Media de Microsoft. La BBC también lo usa para asegurar que sus programas no terminen en redes de intercambio de archivos, aunque Windows Media ha sido pirateado antes.

Pero la BBC codifica el video en unos 20 formatos diferentes para PC y dispositivos móviles, algunos de los cuales no son compatibles con ciertos sistemas DRM. La BBC tiene una granja de servidores con más de 50 PC de montaje en rack que ejecutan procesadores Intel Xeon de cuatro núcleos para codificar cientos de horas de programación a la semana.

Los clientes de IPlayer pronto estarán disponibles para un próximo producto Sony Walkman, un dispositivo Philips Gogear y un teléfono N96 de Nokia.

"No se puede exigir una tecnología en particular porque no es posible en todas las plataformas que cubrimos", Rose dijo. "Realmente el objetivo a futuro es cambiar la relación con los propietarios del contenido".

Ese objetivo para garantizar que el contenido no se piratee fácilmente, pero le da a la BBC el poder para tomar la decisión sobre qué DRM usar. La piratería siempre existirá, pero "mi trabajo es hacer que sea tan fácil de usar legalmente que no te molestes en hackearlo", dijo Rose.

No se pueden guardar las versiones de Flash de un programa. Con el cliente iPlayer P-to-P, un programa descargado permanecerá en una PC durante 30 días antes de que no se pueda reproducir. Una vez que alguien comienza a ver un programa, permanecerá en una PC durante siete días.

En junio, la BBC presentó iPlayer 2.0, un sitio web rediseñado para facilitar a las personas la búsqueda de contenido. Introdujo una lista de los 10 mejores programas, y recuerda los últimos programas vistos por un usuario para mostrar nuevos episodios cuando alguien visita nuevamente el sitio de iPlayer. También transmite programas de radio de la BBC.

Pero hay mucho más en camino. Pronto, el iPlayer detectará automáticamente la velocidad de banda ancha de una PC y ofrecerá transmisiones de tasa de bits más altas o más bajas para asegurar la visualización más suave, dijo Rose.

En los próximos meses, los usuarios de iPlayer pronto verán características de redes sociales que permitirán personas para compartir y calificar los programas que les gustan y obtener recomendaciones de otras personas con intereses similares. Los usuarios también podrán crear cuentas en el sitio.

"El año pasado, la BBC eligió lo que usted vio", dijo Rose. "Este año, eliges lo que quieres, y el año que viene tus amigos te ayudarán a elegir lo que quieres ver".