Activistas aumentan la conciencia sobre publicidad dirigida

En junio de 2007, Stephen Mainwaring, de Weston Super Mare, Inglaterra, notó que algo no funcionaba correctamente con su navegador web.

El navegador seguía tratando de ponerse en contacto con un dominio con el que no estaba familiarizado. Mainwaring, quien dirige un sitio web que ofrece un servicio de suscripción para estadísticas de carreras de caballos, pensó que podría haberse infectado con software malicioso. Temiendo que los datos de sus clientes pudieran verse comprometidos, Mainwaring llamó a BT, su proveedor de servicios de banda ancha. BT concluyó que debe haber tenido un virus.

"Empecé a ponerme blanco", dijo Mainwaring.

Pero el problema persistió, incluso después de que limpió sus discos duros y compró una nueva PC. Mainwaring comenzó a investigar y descubrió que el dominio con el que el navegador intentaba contactar pertenecía a 121Media, una compañía ahora llamada Phorm.

Phorm creó un sistema de publicidad dirigido llamado Webwise, que tres ISP del Reino Unido (proveedores de servicios de Internet) acordaron a juicio. Webwise supervisa la navegación web de una persona para publicar anuncios relevantes.

Dado que los anunciantes pagarán una prima para llegar a los clientes que se ajustan a un determinado perfil, los ISP que emplean sistemas publicitarios objetivo recibirán una reducción de los ingresos.

Phorm dice el sistema no retiene información personal, pero los activistas de privacidad del Reino Unido se preguntan si el sistema viola las regulaciones de escuchas telefónicas. Un debate similar está en curso en los Estados Unidos con respecto a la compañía NebuAd, que está comercializando un sistema similar.

BT junto con Carphone Warehouse y Virgin Media planean probar Webwise. Pero BT ha agravado aún más a los activistas de la privacidad después de probar en secreto Webwise en 18,000 suscriptores durante un período de dos semanas en septiembre y octubre de 2006.

La mayoría de las personas no notó la prueba. Pero Mainwaring lo hizo, junto con otras 15 a 20 personas que se quejaron a través de los canales de atención al cliente.

Mainwaring fue una de varias personas que repartieron folletos sobre Webwise el miércoles fuera de la sede de la reunión anual de BT. La tranquila protesta tenía como objetivo dar a conocer la tecnología a los accionistas de BT, y presionar al gobierno del Reino Unido para que investigue si BT violó las regulaciones sobre escuchas telefónicas.

Reino Unido ha sido confuso sobre qué agencia gubernamental tiene jurisdicción para investigar el juicio, dijo Alexander Hanff, un estudiante de derecho que ha escrito una disertación sobre cómo BT puede haber violado la ley. Hanff dijo que parece que la policía de la ciudad de Londres tiene el derecho de investigar si así lo desean, y que planeaba proporcionarles su disertación, así como otros materiales relacionados con el juicio secreto de BT.

Phorm también parece estar atrayendo más políticos atención. Un par en la Cámara de los Lores, Sue Miller asistió a la protesta. Miller dijo que planeaba presionar al subsecretario de Estado de Seguridad y Contraterrorismo, Alan West, para más aclaraciones sobre los ISP y las regulaciones de interceptación. Miller dijo que los funcionarios de BT la visitaron el lunes y le aseguraron que el sistema Webwise cumple con la ley.

No obstante, algunos ISP, tanto en EE. UU. Como en el Reino Unido, se están alejando de los sistemas de publicidad por miedo a perder clientes.

"La verdadera razón por la que no toco a Phorm es porque es ilegal", dijo Jason Clifford, que dirige un ISP llamado UK Free Software Network. "Creo que va a ser un retorno de la inversión muy pobre".