Donde los Walkie-Talkies se Atreven

¿Qué sucede cuando un agricultor rural necesita organizar el transporte para llevar su producto al mercado? ¿O un trabajador de la salud desea verificar la disponibilidad de un medicamento en una clínica cercana? ¿Qué tal un comerciante que quiere saber el precio de un producto en una tienda cercana, o una persona que necesita ponerse en contacto con un familiar cercano en una emergencia? En este momento, en casi todos los casos, estas personas saltan en una bicicleta, corren, envían a alguien más para que lo haga, no se molesten o alcanzan su teléfono móvil.

Cuando pensamos en las telecomunicaciones rurales, casi siempre, por predeterminado: piense en el teléfono móvil. ¿Y por qué no deberíamos? Se siente como que los móviles están en todas partes, y son muy respetados, no solo entre las comunidades rurales, sino también entre la comunidad de desarrollo internacional que los considera como la única herramienta con la mejor posibilidad de cerrar la brecha digital. Por lo tanto, el enfoque en la tecnología móvil continúa creciendo a un ritmo sin precedentes, casi hasta el punto en que se considera poca tecnología inalámbrica. Si no hay cobertura móvil en un área, entonces parece poco posible. WiMax sigue siendo un sueño, así que sigamos …

Cuando pensamos en la tecnología apropiada, mucho tiene que ver con el contexto, en particular el de los usuarios. Si bien la tecnología móvil tiene la capacidad de conectar aldeas remotas con el mundo exterior, ¿necesita todo lo que necesitan conectividad nacional o mundial? He estado desconcertando sobre este durante bastante tiempo. En casi todos los ejemplos anteriores, la necesidad de comunicación es local, de un lado del pueblo a otro, de las afueras de un pueblo a una granja, o de un mercado a otro. No necesita un teléfono móvil para hacer eso.

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Tome este ejemplo. Imagínese, digamos, que el 75% de las necesidades de comunicación de una comunidad rural eran locales, en otras palabras, entre sí, y la mayoría de esa comunidad vivía en, digamos, un área de 10 o 15 kilómetros cuadrados. Se podría argumentar que una red móvil con fines de lucro, probablemente impulsada por una torre impulsada por diesel, es una solución tecnológica inapropiada y exagerada. Ya existen otras tecnologías que podrían hacer el trabajo, tecnologías que no operan en base al pago por uso y no necesitan una infraestructura costosa para funcionar.

¿Existe tal tecnología? Bueno, sí. Se llama walkie-talkie.

Los teléfonos móviles y las radios de dos vías tienen mucho más en común de lo que piensas. De hecho, los móviles son solo radios glorificadas. Fue el advenimiento del sistema celular, que dividió áreas geográficas más grandes en 'células' más pequeñas y manejables, lo que allanó el camino para el boom de la adopción de la tecnología móvil. Todo lo que necesita un teléfono móvil para funcionar es comunicarse con la torre más cercana, que a su vez se conecta con otras células y con la red más amplia. Dependiendo del paisaje y la densidad del usuario, una torre celular típica puede cubrir un área de aproximadamente 20 kilómetros cuadrados, lo que significa que un transmisor de baja potencia en el teléfono es suficiente para conectarlo con cualquier persona en cualquier parte del mundo. Buenas noticias para todos.

Los walkie-talkies, sin embargo, no necesitan torres. Se comunican entre ellos directamente. Aunque esto puede reducir drásticamente su alcance, algunos de los mejores modelos pueden operar en un área no mucho más pequeña que una sola celda móvil. Además de eso, puedes recoger un walkie-talkie usado por el mismo precio que un teléfono móvil, y una vez que tienes uno no hay costos de llamadas. Para una pequeña aldea sin red móvil, y con pocas posibilidades de obtener una en cualquier momento pronto, los walkie-talkies podrían proporcionar una red de comunicaciones perfectamente utilizable, mientras que los pobladores esperan a que llegue la realidad. Tal vez, en algunos casos, ¿acaso nunca necesitarían algo real?

Por supuesto que hay problemas con este modelo. Dependiendo de qué dispositivos use, puede ser difícil o casi imposible dirigir una "llamada" a un individuo específico. La privacidad también es un gran desafío, y los walkie-talkies generalmente tienen una duración de batería de un día o menos. Pero con un poco de imaginación, creo que esto podría funcionar. En este momento, una cooperativa de comerciantes en una aldea rural podría equiparse fácilmente con walkie-talkies e intercambiar información sobre precios de productos básicos, disponibilidad de productos y pronósticos de tormentas. Los trabajadores de salud que cubren el pueblo y el área cercana podrían usarlos para comunicarse y coordinar técnicamente una red de prestación de servicios de salud. ¿Y por qué no tener operadores de telefonía de aldea (VPO) con walkie-talkies en lugar de teléfonos móviles, que pueden vender el uso de sus dispositivos por una pequeña tarifa, con un margen de beneficio cercano al 100 por ciento? Tal vez este es un nuevo modelo con el que Grameen Phone podría hacer algo?

A pesar del ascenso meteórico del móvil, grandes franjas de algunas de las comunidades más remotas del mundo en desarrollo permanecen desconectadas, no solo de nosotros, sino también entre nosotros. Si bien la tecnología móvil puede ser la solución definitiva, muchos tienen pocas posibilidades de entrar en el radar de la comunidad "móvil para el desarrollo" hasta que aparezca una torre en algún lugar de su aldea. Las cosas emocionantes definitivamente suceden cuando aparecen las torres, pero esperar años para que venga una es innecesaria.

La tecnología apropiada a veces se llama tecnología intermedia. En este caso, mientras las comunidades esperan la llegada de gente como Zain, MTN y Vodacom, el walkie-talkie podría convertirse en la solución intermedia que estaban esperando.

(Ken Banks, fundador de kiwanja. net, se dedica a la aplicación de tecnología móvil para un cambio social y ambiental positivo en el mundo en desarrollo, y ha pasado los últimos 15 años trabajando en proyectos en África. Recientemente, su investigación dio como resultado el desarrollo de FrontlineSMS, un sistema de comunicación de campo diseñado para empoderar a las organizaciones sin fines de lucro. Ken se graduó de la Universidad de Sussex con honores en antropología social con estudios de desarrollo y está trabajando en una serie de proyectos móviles financiados por la Hewlett Foundation Ken recibió una beca Digital Vision de Reuters en 2006 y nombró a Pop! Tech Socio de Innovación Social en 2008. Más detalles sobre el trabajo más amplio de Ken están disponibles en su sitio web en www.kiwanja.net.)