Beat de Wall Street: Dell Case sirve como advertencia

En algún momento del segundo trimestre de 2004, el director financiero de Dell EMEA (Europa, Oriente Medio y Asia) le dijo al director financiero de Dell, James Schneider, que la unidad tenía dificultades para alcanzar su objetivo de ingresos operativos de $ 159 millones.

"[N] e necesitamos $ 175m", respondió Schneider. "Necesitas decirme cómo lo obtendremos. Sugiero que no seas demasiado orgulloso y veas lo que [D] unning ha acumulado".

Schneider se estaba refiriendo a las reservas de "jarras de galletas" supervisadas por Nicholas Dunning, quien en el momento era el vicepresidente de mercadotecnia de la unidad de hogar y pequeña empresa de EMEA de Dell, según un intercambio que se relata en una demanda presentada la semana pasada en el Tribunal de Distrito de los EE. UU. por la Comisión de Valores.

La unidad informó ocho trimestres consecutivos de Aumentar el ingreso operativo, pero sin la reserva, los ingresos operativos de EMEA habrían caído aproximadamente 12.5 por ciento desde el trimestre anterior, según la SEC.

Ese escenario fue solo una de las muchas cuentas de presuntas prácticas financieras engañosas de Dell que se delinearon en la queja SEC. Saliendo en medio de una temporada de ganancias en la que los proveedores de TI se recuperan de la recesión, la queja sirve como una advertencia de que la capacidad de una empresa para cumplir sus objetivos financieros trimestre tras trimestre puede ser una ilusión, creada bajo presión para cumplir con las expectativas de Las noticias sobre el reclamo y el acuerdo propuesto -que exige que Dell pague $ 100 millones y que cinco funcionarios de la compañía, incluido su fundador Michael Dell paguen por separado montos variables y resuelvan los cargos- se han centrado en las acusaciones de la SEC sobre los pagos que hizo Intel para asegurarse de que el fabricante de PC continuara boicoteando los chips de AMD. Como parte del acuerdo, Dell ha admitido que no cometió ningún delito.

Desde el primer trimestre del año financiero 2003 hasta el primer trimestre del año fiscal 2007, los pagos y reembolsos de Intel a Dell se realizan a través del llamado programa Meet Competition Request totalizaron $ 4.3 mil millones, que finalmente representaron un enorme 76% de los ingresos operativos de la compañía, dijo la SEC.

Pero más allá de los pagos de Intel, la cuenta de la SEC de cómo Dell usó las llamadas cuentas de cookies se lee como una explicación de un libro de texto algunas de las manipulaciones contables más utilizadas por las compañías desesperadas por hacer estimaciones trimestrales.

Dell, luego de enterarse de la investigación de la SEC, anunció en 2007 que se estaba moviendo por sí solo para revisar los procedimientos contables y reformular los informes financieros. Reconoció errores, pero la SEC entra en mucho más detalles.

La SEC dice que Dell manipuló reservas que incluyen: un llamado Fondo Strat y otros fondos corporativos de contingencia; reservas identificadas en los cronogramas de "riesgos y oportunidades"; una "reserva de reestructuración utilizada y establecida indebidamente"; una serie de reservas en EMEA; cuentas de bonificación y participación en los beneficios; y una reserva de responsabilidad civil para el cierre de su instalación de Las Cimas.

Estas reservas son bastante comunes, dicen los expertos.

"Las empresas se dan la posibilidad de hacer siempre números de ganancias, y una de las maneras de hacerlo es a través de reservas y cargos por reestructuración ", dijo Howard Schilit, especialista en contabilidad forense y fundador del Financial Shenanigans Detection Group. Las compañías pueden establecer legítimamente un fondo de reserva para acumular gastos de reestructuración en futuros trimestres, pero a menudo se retienen montos en exceso, dijo Schilit.

En su año fiscal 2002, por ejemplo, Dell registró un cargo de $ 482 millones en ingresos para restructurar pasivos en varias cuentas. "Dell construyó indebidamente acumulaciones excesivas en la reserva en sus inicios … y utilizó este exceso para compensar los impactos de los costos del período no relacionados que resultaron en una tergiversación material de sus gastos operacionales OpEx", dijo la SEC.

El caso de Dell es solo un ejemplo muy publicitado de cómo las compañías cruzan la línea que separa los fondos legítimos de la manipulación ilegal de reservas.

El 2 de junio, la SEC presentó una demanda y propuso un acuerdo con el fabricante de máquinas de votación Diebold, acusando a la compañía y algunos de sus oficiales de "manipular reservas y devengos, demorar y capitalizar gastos de manera inadecuada y escribir incorrectamente el valor del inventario usado".

En los últimos cuatro meses solamente, otras compañías tecnológicas se han establecido con la SEC para varios tipos de los cargos de fraude contable incluidos Trident Microsystems y el fabricante de tecnología de captura de datos Symbol Technologies. Tales prácticas no están relegadas a TI, destacó Schilit. En un caso muy publicitado el año pasado, la SEC llegó a un acuerdo de $ 50 millones con General Electric, señaló.

"GE dobló las reglas de contabilidad más allá del punto de quiebre", dijo Robert Khuzami, director de la División de Aplicación de la SEC, en una declaración que parece reconocer una realidad generalmente aceptada de que las compañías se esfuerzan por "administrar" los resultados de las ganancias.

"Las empresas suavizan las ganancias para evitar la apariencia de volatilidad … lo que puede poner nerviosos a los inversores", dijo Avi Cohen, socio gerente de Avian Securities, que se especializa en servicio de corretaje e investigación en tecnología de la información. En un clima como el rebote actual de la recesión, en el que se espera que las compañías mejoren sus resultados anteriores, la presión para administrar los ingresos puede ser más intensa que durante una recesión, anotó Cohen.

"Pero hay indicios que indican cuándo una empresa puede ir demasiado lejos y engañar a los inversionistas sobre la verdadera naturaleza de su negocio", afirman los expertos.

"O Una de las cosas a tener en cuenta es cuando una empresa, como Dell, dice que ha cumplido o excedido las previsiones de los analistas durante 16 trimestres consecutivos, y llama la atención sobre eso ", dijo Schilit del Grupo FSD.

" Buscar más allá de los titulares y las primeras cuatro oraciones en un comunicado de prensa de la compañía, donde las compañías dan un giro positivo a las cosas ", dijo Cohen de Avian.

Los observadores de la empresa pueden buscar números que muestran cuánto producto se envió realmente, cómo se nivela el nivel de inventario aumentar la demanda y hacer preguntas sobre números inusuales, dijo Cohen. "Una cuenta por cobrar inusualmente grande puede significar simplemente que se firmaron varias transacciones al final del trimestre", dijo.

Los inversores institucionales inteligentes a menudo hacen las preguntas correctas, pero sus datos e informes no siempre están disponibles para el público en general.

"La presión para cumplir con los números trimestrales y la capacidad de hacerse rico a través de chanchullos financieros no desaparecerá, por lo que las personas tienen que aprender a hacerse preguntas por sí mismas", enfatiza Schilit.