Teléfonos móviles y la división digital

Ya sea que esté creando una aplicación para el iPhone 3G en los Estados Unidos o tratando de descubrir cómo proporcionar información de salud a través de SMS (Servicio de Mensajes Cortos) a una comunidad rural en Botswana, el espacio móvil es diverso y emocionante en igual medida.

Toca en más campos de los que podría arrojar un teléfono en: antropología, tecnología apropiada, electrónica, programación, telecomunicaciones, geografía, alfabetización, género y pobreza, por nombrar algunos. Es esta diversidad lo que lo hace tan emocionante. Sin embargo, al mismo tiempo, es esta misma diversidad la que nos presenta muchos de nuestros mayores desafíos. En muchos sentidos, el mundo móvil -particularmente en el campo ICT4D (TIC para el desarrollo) - está fragmentado y, a menudo, mal entendido.

Hay muchas razones para esto, pero por ahora, me voy a concentrar en un aspecto importante. aspecto: teléfonos móviles y la brecha digital.

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Mientras que los mercados desarrollados se entusiasman con el iPhone, N95, BlackBerry, 3G, WiMax y Android, en los países en desarrollo, la mayoría de los centros de entretenimiento se centran en la proliferación de teléfonos móviles, cualquier teléfono, en las áreas rurales más pobres y su potencial para ayudar a cerrar la brecha digital. Los gigantes del teléfono como Nokia y Motorola creen que los dispositivos móviles "cerrarán la brecha digital de una manera en que la PC nunca podría". Organismos industriales como la Asociación GSM ejecutan su propia iniciativa "Bridging the Digital Divide", y las agencias internacionales de desarrollo como USAID inyectan cientos de millones de dólares en iniciativas económicas, de salud y educativas basadas en la tecnología móvil. Con tantos grandes nombres involucrados, ¿qué podría salir mal?

Para responder a esto, creo que debemos volver a lo básico y preguntarnos qué queremos decir cuando hablamos de que los móviles ayudan a cerrar la brecha digital. Claramente, los teléfonos móviles son relativamente baratos (en comparación con las computadoras personales o portátiles, de todos modos). Son pequeños y portátiles, tienen una buena duración de la batería, proporcionan comunicaciones de voz instantáneas, tienen funcionalidad de SMS como mínimo y tienen el potencial de proporcionar acceso a Internet. Además, cientos de millones de algunos de los miembros más pobres de la sociedad poseen uno o tienen acceso a uno. Ninguna otra tecnología de comunicaciones bidireccional se acerca. (La radio, que es un canal muy relevante e influyente, es obviamente solo de una sola dirección).

He tenido la suerte en los últimos años de haber hablado en numerosas conferencias, talleres y oficinas de la compañía sobre los usos de la tecnología móvil en conservación y desarrollo internacional, y es algo que realmente disfruto hacer. Pero cuanto más hago, más veo un conocimiento cada vez mayor, o una brecha de conciencia. En Occidente, cuando hablamos de móviles que ayudan a cerrar la brecha digital, muchas personas hacen una gran suposición sobre las tecnologías disponibles para los usuarios en los países en desarrollo. Miramos el móvil a través de lentes tintados de rosa desde la parte superior de nuestras torres de marfil, a través de un prisma occidental o la lente de un iPhone 3G. Llámalo como quieras.

Piénsalo: la mayoría de nosotros tenemos teléfonos elegantes (muchos tienen dos o tres) y están dotados de una cobertura de red bastante buena para conducirlos. No solo podemos hacer llamadas; podemos tomar fotos de buena calidad, editar pequeñas películas y subirlas a la Web, encontrar el cine más cercano, navegar por la Web y jugar juegos geniales, averiguar si hay amigos cerca y descargar pedacitos de software. Nuestra experiencia en general es agradable. ¿Por qué otro motivo querríamos un teléfono?

Con los móviles capaces de hacer todo esto, hubieras pensado que su potencial en los países en desarrollo sería claro, ¿verdad? Bien quizás. O tal vez no …

Comencemos por mirar uno de los teléfonos más vendidos del mundo, quizás sorprendentemente el Nokia 1100. Cualquiera que haya pasado algún tiempo en un país en desarrollo recientemente no habría dejado de notar el número de estos a su alrededor. ¿La razón? Son Nokia (y la gente parece adorar a Nokia), son resistentes con un teclado sellado, tienen una buena duración de la batería, la interfaz de usuario es fácil y son baratos (originalmente se vendían por alrededor de $ 40 nuevos, por ejemplo, pero ahora está disponible para la mitad de eso en los mercados de segunda mano). Hacen todo lo que el usuario quiere: pueden hacer y recibir llamadas, tienen una libreta de direcciones, pueden enviar y recibir mensajes de texto, y la alarma incorporada es muy popular. (Durante un reciente viaje a Kampala, mi taxista me contó con gran entusiasmo cómo su alarma aún suena, incluso cuando su teléfono está apagado). Estos son los tipos de teléfonos que tienen muchas personas en las áreas rurales donde vemos el móvil como la herramienta para ayudar a cerrar la brecha digital. Las cosas están cambiando lentamente, pero "lento" es la palabra operativa aquí.

El problema es que el Nokia 1100, como muchos de los teléfonos de gama baja que se encuentran en los mercados y tiendas de países en desarrollo, no tiene navegador de ningún tipo y no es compatible con GPRS (Servicio General de Radio por Paquetes) o cualquier otra forma de transmisión de datos. ¿Accediendo a Internet? Soñar en. Pero este no es el único problema. La cobertura de red en muchas áreas rurales carece de soporte de datos, incluso si los teléfonos sí la tienen, aunque esto es cierto que está cambiando. También hay problemas de lenguaje y contenido pero, lo que es más importante, costo. Alguien con poco ingreso adicional no quiere gastar una gran cantidad de datos raspando la Web para encontrar lo que está buscando. En muchos países, los modelos de fijación de precios GPRS son, en el mejor de los casos, confusos. Mientras que un SMS conlleva un costo fijo, no se puede calcular cuántos kilobytes de datos componen una página web.

La oportunidad en la base de la pirámide es enorme, y los fabricantes de teléfonos y proveedores de red trabajan por igual para llenarla con teléfonos. Para ellos, el problema más importante es el costo, porque eso es lo más importante para sus clientes. Y si esto significa proporcionar dispositivos recortados al precio más bajo posible, entonces que así sea. Esta realidad actual ve muchos de estos teléfonos sin GPRS, sin navegador, sin Java, sin cámara, sin pantalla en color, las mismas tecnologías que forman el eje de nuestros planes para promocionar el teléfono móvil como la herramienta para ayudar a cerrar la brecha digital.

Entonces, si hablamos en serio acerca del uso de la tecnología móvil para ayudar a algunos de los miembros más pobres de la sociedad, ¿qué tal desviar fondos de desarrollo internacional hacia la provisión de un teléfono subsidiado, completamente listo para Internet, para mercados en desarrollo? (Se ha intentado antes, pero carecía de coordinación.) Los donantes de ayuda ya están proporcionando fondos a los operadores de red, después de todo. En la República Democrática del Congo, Madagascar, Malawi, Sierra Leona y Uganda, por ejemplo, la Corporación Financiera Internacional (una rama del Banco Mundial) proporcionó US $ 320 a Celtel para ayudar a expandir y actualizar sus redes móviles. La cobertura de red, por importante que sea, es solo parte de la ecuación. Desde la perspectiva de la brecha digital, ¿quién está abordando el problema del teléfono aparte de las empresas que responden a las fuerzas del mercado (que ya he argumentado a menudo están más fijas en el precio)?

Durante una entrevista el año pasado con la BBC, comenté: "La voz sigue siendo la aplicación clave en muchos países en desarrollo. Los datos van a estar jugando a ponerse al día durante mucho tiempo". Todavía creo que esto es cierto, pero las cosas están empezando a cambiar. Como sucede a menudo, el cambio más emocionante vendrá desde adentro. En algunos de los movimientos más alentadores últimamente, la creciente visibilidad (y tamaño) de la comunidad de desarrolladores en lugares como Kenia es muy bienvenida y significativa. Aquí es donde se logrará un progreso real y donde se logrará finalmente el potencial de los móviles para ayudar a resolver los problemas de la brecha digital.

Ken Banks se dedica a la aplicación de tecnología móvil para un cambio social y ambiental positivo en los países en desarrollo mundo, y ha pasado los últimos 15 años trabajando en proyectos en África. Recientemente, su investigación resultó en el desarrollo de FrontlineSMS, un sistema de comunicación de campo diseñado para empoderar a organizaciones sin fines de lucro.

Ken se graduó de la Universidad de Sussex con honores en Antropología Social con Estudios de Desarrollo y actualmente divide su tiempo entre Cambridge (Reino Unido) y Stanford Universidad de California en una beca financiada por la Fundación MacArthur.

Más detalles sobre el trabajo más amplio de Ken están disponibles en su sitio web.