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Los fabricantes de DRAM se enfrentan a una de las peores caídas de su historia y los gobiernos de todo el mundo se están alineando para ayudar a las empresas a atravesar el desastre.
Taiwán, Alemania y Corea del Sur parecen estar dispuestos a ofrecer ayuda sus fabricantes de chips DRAM. La necesidad no podría ser mayor. Mucho antes de que golpeara la crisis financiera mundial, los fabricantes de DRAM sufrieron fuertes caídas de ventas debido a un exceso de chips.
Los precios de DRAM ahora están en el fondo y las compañías están recortando la producción en lugar de hacer más chips con pérdidas tan pronunciadas. Las próximas semanas serán el mejor momento en años para comprar nuevas DRAM.
Pero para las compañías DRAM y los gobiernos, los problemas han empeorado. Algunos de estos fabricantes de chips fuertemente endeudados se están quedando sin efectivo, y mientras que una falla de la compañía ayudaría a los rivales al eliminar el exceso de producción y aumentar los precios, también podría tener repercusiones económicas más amplias para los bancos e inversores que los respaldaban.
"Esta industria atraviesa una etapa crítica", dijo Ben Tseng, vicepresidente del fabricante taiwanés de DRAM ProMOS Technologies.
"DRAM es una parte muy importante de la cadena de suministro de la industria de PC", agregó. Cada PC requiere varios de los chips para almacenar programas y datos a medida que se utilizan. Se fabrica más DRAM cada año que cualquier otro tipo de chip en el mundo, hasta el punto de que los chips se comercializan en mercados spot globales, al igual que productos como el petróleo y el oro.
Los problemas de los fabricantes de chips son indicativos de problemas mundiales. Los términos fáciles de préstamo y una visión brillante del futuro los llevó a construir demasiadas fábricas de DRAM nuevas. Gran parte de la nueva salida estaba dirigida al sistema operativo Windows Vista de Microsoft. El sistema operativo requiere más memoria por PC que los sistemas operativos anteriores, y las compañías DRAM esperaban que Vista fuera una superproducción, enviando gente a comprar nuevas computadoras portátiles o PC o actualizar la memoria en las máquinas existentes. Pero esas esperanzas se desvanecieron porque las ventas de Vista no lograron cumplen las expectativas. Se produjo una nueva realidad. Sin fuertes ventas de PC para absorber todo el exceso de DRAM que salía de las nuevas fábricas, los precios de los chips cayeron y las empresas comenzaron a perder dinero.
La crisis financiera ha agravado los problemas de DRAM. y provocando que algunos acreedores soliciten el reembolso anticipado de la deuda. Ahora la situación parece empeorar aún más porque los problemas económicos en muchos países están causando que los consumidores controlen el gasto, particularmente en computadoras personales, donde la mayoría de los chips DRAM terminan.
"Es probable que el primer trimestre sea el peor primer trimestre del año. PC en su historia ", dijo Jenny Lai, analista de CLSA Asia Pacific Markets en Taipei. Ella estima que los envíos de PC de la unidad probablemente disminuirán entre 20 y 25 por ciento en el primer trimestre.
Tal disminución sería un desastre para algunos fabricantes de DRAM.
Las empresas de DRAM taiwanesas registraron pérdidas desde mediados del año pasado. Las pérdidas totales este año para los cinco mayores fabricantes de chips de memoria alcanzaron NT $ 94.8 mil millones (US $ 2.850 millones) a fines del tercer trimestre.
La alemana Qimonda AG registró una pérdida neta de 1.480 millones de euros ($ 1.95 mil millones) en el nueve meses hasta el 30 de junio, y ha retrasado el último informe de ganancias trimestrales en espera de un acuerdo esperado con el gobierno estatal alemán de Sajonia. La compañía se quedará sin dinero en efectivo en el primer trimestre del próximo año a menos que encuentre nuevos inversionistas o un socio estratégico, o la industria de DRAM da un giro positivo, dijo.
No hay signos de una mejora en el precio DRAM en el horizonte.
Los fabricantes de DRAM en todo el mundo ya cerraron fábricas más antiguas, redujeron la producción y pidieron a los empleados tomar licencia no pagada, jubilación anticipada o recortes salariales para ayudar a frenar las pérdidas.
El precio al contado de la DRAM más popular Los chips DDR2 de 1G-bit (velocidad de doble fecha, segunda generación) que corren a 667MHz, habían caído a US $ 0,59 por chip el viernes, según el centro de intercambio de información DRAMeXchange Technology. El precio está muy por debajo del estimado de $ 1.30 a $ 1.50 que cuesta fabricar cada chip.
"Se garantiza que diciembre sea aún más débil ya que la demanda estacional se detiene a partir de la segunda semana, y enero de 2009 no será una gran mejora", dijo Gartner en su informe Semiconductor DQ Monday esta semana.
En Taiwan, ProMOS se enfrenta la crisis financiera más severa y el miércoles dijo que había solicitado ayuda al gobierno. La compañía no está sola. El gobierno estima que los fabricantes taiwaneses de DRAM han pedido prestados NT $ 400 mil millones a NT $ 420 mil millones (US $ 12.18 mil millones a US $ 12.62 mil millones) de bancos locales para financiar nuevas fábricas.
La enorme cantidad de préstamos ha convertido DRAM en un dilema aún mayor para Taipei. Permitir que los fabricantes de DRAM fracasen también podría tener graves consecuencias para los bancos de la isla.
Taipei lanzó el mes pasado un grupo de trabajo encabezado por altos funcionarios gubernamentales, incluido el vicepresidente y primer ministro, para determinar la mejor forma de abordar el problema. Se han descartado las inyecciones directas de dinero a favor de préstamos a bajo interés y otras formas de apoyo.
"Diría que hay más o menos un consenso casi total", dijo Tseng de ProMOS, pero rápidamente agregó que su compañía no está pidiendo dinero gratis.
"Pedimos acceso a préstamos", dijo. "Esto no es un folleto. El gobierno recibirá un reembolso".
Eric Tang, vicepresidente del mayor fabricante de DRAM de Taiwán, Powerchip Semiconductor, dijo que un plan para diferir los pagos del capital del préstamo sería suficiente para su empresa, y agregó que "damos la bienvenida a cualquier ayuda financiera que el gobierno pueda proporcionar".
El fabricante de chips de memoria de Corea del Sur Hynix Semiconductor enfrenta una situación menos grave que sus contrapartes taiwanesas y alemanas, pero necesita efectivo.
La compañía pidió a los acreedores recibió una promesa de préstamos adicionales de hasta 800 mil millones de won coreanos (US $ 590,2 millones). El fracaso de obtener esta inyección puede traer ayuda gubernamental directa, dijo el ministro de Economía del Conocimiento de Corea del Sur Lee Youn-ho a los periodistas en Seúl.
La situación de Hynix es políticamente delicada.
La compañía recibió un rescate multimillonario en forma de préstamos de bancos apoyados por el gobierno de Corea del Sur en 2001-2002 que condujeron a aranceles anti-competencia de los EE. UU., la UE y Japón Los aranceles tuvieron poco impacto real en Hynix y en su mayoría se eliminaron, pero muchas empresas se quejaron de que, de no haber sido Hynix, la industria de DRAM en general hubiera recuperado la salud porque, menos la producción de Hynix, los precios de DRAM podrían haberse recuperado.
Las sanciones comerciales son menos probables esta vez porque los gobiernos de todo el mundo están hablando de rescates para una variedad de industrias, como Estados Unidos con sus fabricantes de automóviles. Pero Hynix está declarando proactivamente que los préstamos provienen de acreedores, no del gobierno. Los acreedores, sin embargo, incluyen bancos del rescate anterior.
El futuro de la industria de DRAM, más allá de los rescates, parece ser un punto difícil, al menos en Taiwán.
Los fabricantes de DRAM ya han perdido miles de millones de dólares, pero con empeorando el crecimiento económico mundial y ralentizando las ventas de PC, no está claro cuándo revivirá el mercado DRAM. Funcionarios en Taipei dicen que están tratando de determinar cuánto dinero necesitarán sus compañías y cuánto los mantendrán los fondos, asumiendo una mala economía. El gobierno espera evitar poner dinero en una compañía que puede terminar fallando.
Los analistas dicen que el fracaso de uno o dos fabricantes de DRAM podría elevar los precios de los chips, pero que los precios podrían no recuperarse de manera sostenible hasta que la demanda de PC reviva. Y una reactivación de la demanda de PC en el entorno actual se considera una simple ilusión.
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