Redes gigantes podrían capturar algún día Space Trash

Olvida la realidad para un minuto y tratar de imaginar una solución elegante al problema de la basura espacial. Imagina que cada pedazo de basura flota en el espacio como una mariposa que se puede recoger con una red para evitar colisiones.

Resulta bastante cercano a la realidad. Es el concepto detrás del eliminador de desechos electrodinámico, o EDDE, un vehículo espacial que está siendo desarrollado por Star Inc. con fondos de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de los Estados Unidos.

Jerome Pearson, presidente de Star Inc., presentó la idea de lo que llama "un camión de basura espacial" el viernes en la conferencia anual Space Elevator en Redmond, Washington. Pearson fue uno de los primeros defensores de la idea de construir un ascensor espacial, y un artículo que escribió sobre él en 1975 inspiró la descripción de un ascensor espacial en el libro de ciencia ficción de Arthur C. Clarke, The Fountains of Paradise, que popularizó la idea.

La basura espacial es uno de los mayores obstáculos para construir un ascensor espacial.

El vehículo EDDE propuesto por Pearson vendrá equipado con alrededor de 200 redes, como redes de mariposa, que se extienden para recoger basura en órbita baja. Durante un período de siete años, 12 vehículos EDDE podrían capturar los 2,465 objetos identificados más de 2 kilogramos flotando en LEO, dice Pearson.

Una vez que captura el objeto, el EDDE puede hacer varias cosas con él. EDDE puede tirar la basura de manera que aterrice en el Pacífico Sur, donde tiene pocas posibilidades de aterrizar peligrosamente en algo importante.

O bien, el EDDE puede entregar el objeto más cerca de la Tierra donde se moverá en órbita y eventualmente decaimiento.

Mejor aún, se puede reutilizar en el espacio para construir una variedad de estructuras útiles, dijo Pearson. "Así que estarías minando aluminio en órbita principalmente", dijo. Cuatro EDDE podrían recolectar suficiente metal y otro material para construir una estructura del tamaño del Museo Smithsonian Air and Space en Washington, DC, que podría usarse para albergar equipos o almacenar equipos, dijo.

Pearson reconoce una serie de desafíos a la idea detrás de EDDE. Por ejemplo, con 12 o más EDDE circulando, "es posible que necesitemos control de tráfico espacial", dijo. Al igual que la Administración Federal de Aviación de EE. UU. Regula el espacio aéreo de los EE. UU., Esa agencia ya ha comenzado a buscar formas de monitorear el espacio, requiriendo vehículos como EDDE para presentar planes de vuelo, dijo.

Otro problema importante es que, mientras Pearson propone la uso de EDDE para limpiar basura, podrían ser potencialmente utilizados para propósitos más siniestros, y eso ya ha provocado alarmas en China. Por ejemplo, un EDDE podría usarse con fines militares para eliminar un satélite de la órbita.

Debido a estas preocupaciones, Space Inc. está trabajando en cambiar el proyecto a la NASA en lugar de DARPA, que es parte del Departamento de Defensa de los EE. UU., Dijo Pearson.

Se imagina un momento en que los EDDE podrían operar bajo las Naciones Unidas, lo que podría gravar a cualquiera o cualquier país que lanza objetos en LEO para cubrir la limpieza de basura allí.

Star Inc. ya ha estado haciendo algunas pruebas y espera hacer un vuelo de prueba en 2013. Si todo va según lo planeado, una eliminación completa de la basura podría comenzar en 2017, dijo.

Alrededor de 30 personas asisten a la conferencia Space Elevator en El viernes, entre ellos Yuri Artsutanov, un ingeniero ruso nacido en 1929 que publicó un artículo que describía por primera vez un ascensor espacial en 1960 que pasó desapercibido fuera de Rusia.

Un ascensor espacial sería una larga cuerda hecha de nanomateriales que se extendería desde la Tierra hasta contrapeso en la altitud geosincrónica e, a unas 22,000 millas (35,406 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra. Los transbordadores, como los vagones de los elevadores, viajarían arriba y abajo del cable, transportando personas y objetos al espacio.

Hace dos años, un orador en la conferencia causó revuelo cuando señaló el problema principal de la basura espacial, señalando que en algunos señalan cada pedazo de escombros y cada satélite se estrellaría contra el elevador. "Todos, sin excepción", dijo Ivan Bekey, un ex científico de la NASA actualmente con Bekey Designs, en ese momento.

Nancy Gohring cubre teléfonos móviles y computación en la nube para The IDG News Service. Sigue a Nancy en Twitter en @idgnancy. La dirección de correo electrónico de Nancy es [email protected]