Ambiciones de mercado nuevo de Cisco se extienden en órbita

En su conferencia de usuarios en San Francisco la semana pasada, Cisco Systems se jactó de las 30 nuevas empresas que está desarrollando. Uno está programado para su lanzamiento a fines de este año, de una manera muy literal.

La compañía que fue pionera en el enrutador de Internet está a punto de ingresar a una nueva frontera, enviando uno a la órbita geoestacionaria en un satélite. Es el primer gran paso en una iniciativa liderada por el Departamento de Defensa de los EE. UU., Llamada enrutadores de Internet en el espacio (IRIS), que eventualmente podría facilitar y abaratar el acceso a Internet de alta velocidad donde los cables no llegan.

Los satélites transportan datos de Internet y se conectan a Internet a través de estaciones base en el terreno, pero en realidad son una red separada, dijo Greg Pelton, gerente general de IRIS en Cisco. Una estación terrena hace sonar una señal hasta el satélite a una cierta frecuencia, y la nave lo devuelve a otra estación predefinida de la Tierra. Los usuarios, como los proveedores de servicios y las agencias gubernamentales, tienen que alquilar esa frecuencia y sentarse en ella, ya sea que la usen o no.

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Los enlaces satelitales representan discretos conexiones de punto a punto en una Internet que está diseñada para enrutar paquetes alrededor del mundo en cualquier red de peering y cualquier tipo de enlace físico. Eso es porque no hay enrutadores en el espacio, de acuerdo con Pelton. Si los satélites de comunicaciones tuvieran enrutadores, podrían tomar paquetes IP (Protocolo de Internet) y enviarlos a una variedad de lugares, a través de diferentes estaciones terrenas u otros satélites, forjando nuevos enlaces cuando sea necesario. En lugar de tener que elegir un enlace en particular y arrendarlo, los usuarios podrían simplemente pagar por un servicio de Internet que utiliza satélites como parte de su red troncal física.

El enrutamiento en el espacio también reduciría los tiempos de demora, señaló el consultor satelital Mark Chartrand.. Debido a que el enrutamiento solo se puede realizar hoy en el terreno, los paquetes de datos deben enviarse a la Tierra y volver cada vez que se envían desde un enlace de satélite a otro, dijo. Eso agrega un cuarto de segundo de latencia por viaje redondo. Los enrutadores podrían resolver eso.

"Hace que los satélites sean inteligentes y evita saltos", dijo Chartrand.

Algunos satélites, como los utilizados por Iridium, pueden comunicarse directamente entre sí, pero no usan el estándar universal de IP. De hecho, la tecnología satelital actual está compuesta en gran parte por equipos exclusivos y caros, dijo Chartrand.

Dos desarrollos recientes prepararon a la industria de los satélites para los enrutadores IP, según Pelton. Uno es una explosión en la capacidad de los satélites, desde una capacidad típica de aproximadamente 2 Gb por segundo (Gbps) hasta tanto como 150 Gbps. Esto fue posible gracias a la tecnología que permite a los satélites aprovechar un conjunto de frecuencias llamado banda Ka, así como una nueva tecnología de antena llamada "haces puntuales". En lugar de utilizar una antena para llegar a todo un continente, algunos satélites ahora tienen muchas antenas, cada una centrada en un área determinada. Todos estos "haces puntuales" pueden usar la misma frecuencia al mismo tiempo, lo que multiplica la cantidad de datos que se pueden transmitir en esa frecuencia, dijo Pelton.

Esa capacidad es necesaria ya que los usuarios demandan un mayor rendimiento para nuevas formas de contenido, especialmente video, dijo Pelton. Y los proveedores de banda ancha satelital ya están convirtiendo sus redes terrestres de backhaul a IP, por lo que quieren extenderlo a través de su infraestructura, agregó.

Cisco ya tiene un enrutador de IP en el espacio. Hace unos cinco años, la compañía modificó uno de sus enrutadores de acceso móvil y lo envió a órbita en un satélite científico. Cisco ha utilizado ese enrutador para experimentos, pero tiene poca capacidad y no tiene suficiente energía disponible para operar a tiempo completo, dijo Pelton.

La prueba real comienza con el lanzamiento de un dispositivo especialmente diseñado que ya está en el IS-14, un importante satélite de comunicaciones del operador satelital Intelsat, a la espera de un lanzamiento programado para fines de este año. El IS-14 originalmente iba a aumentar en el primer trimestre de este año, pero la fecha fue retrasada por las demoras generales en el lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en Florida, dijo Cisco. Una vez que el IS-14 esté en órbita, el gobierno de EE. UU. Experimentará con el enrutador durante tres meses, luego de lo cual los transportistas y las empresas privadas lo probarán durante un año, dijo Pelton.

Un enrutador basado en el espacio no se puede construir a partir de componentes baratos y listos para usar, dijo Pelton. Todo debe ser construido para resistir grandes cantidades de radiación a lo largo de una vida útil de 15 años, por lo que Cisco recurrió a proveedores de componentes especializados. El enfriamiento también es un problema, a pesar del frío extremo del vacío del espacio, porque no hay corrientes de convección que alejen el calor del enrutador. Por lo tanto, el enrutador necesita tener un disipador de calor que haga contacto con el espacio exterior en sí, dijo Pelton.

Al igual que otros enrutadores Cisco, el enrutador IRIS se puede administrar de forma remota, dijo Pelton. Pero debido a que será imposible hacer una llamada de servicio en persona, hay una redundancia adicional incorporada. En realidad, se trata de dos enrutadores en uno, con una unidad para la redundancia, e incluye dos dispositivos de módem independientes, también para la redundancia. El paquete completo mide alrededor de 24 pulgadas (61 centímetros) por 18 pulgadas por 18 pulgadas, dijo. Es una parte de un satélite del tamaño de un autobús escolar y está conectado a solo tres de los más de 60 transpondedores o antenas en el satélite, dijo. cree que el enrutador tendrá un rendimiento de aproximadamente 100 Mbps una vez en el espacio, una pequeña figura para enrutadores basados ​​en la Tierra, sin precedentes en órbita. Tendrá el software IOS (Sistema Operativo de Internet) completo de Cisco. También incluye la capacidad IPSec (seguridad IP) para encriptar el tráfico.

El poder también es un problema. A pesar del hecho de que este tipo de satélite generalmente opera con 5.000 a 7.000 vatios de energía de sus paneles solares, solo una pequeña fracción de eso está disponible para el enrutador, dijo Pelton.

La última visión de Cisco es una gran red de satélites con enrutadores, que podrían llevar a cabo el enrutamiento entre ellos. "Cuando la tecnología alcanza el nivel adecuado de madurez, debería ser la misión principal del satélite", dijo Pelton. Cisco no tiene una proyección de cuán grande será el mercado para los enrutadores basados ​​en el espacio, ni cuánto ha invertido en IRIS, para lo cual financió el desarrollo y la fabricación del enrutador. Pero el mercado mundial de satélites es de alrededor de 125 mil millones de dólares al año y crece a una tasa de dos dígitos, dijo Pelton.

Hay mucho interés en esta idea, especialmente de los militares, según Chartrand. Las fuerzas armadas necesitan comunicaciones de baja latencia dentro de las zonas de guerra que son difíciles de predecir, dijo. Además, una red enrutada de satélites podría continuar funcionando incluso si se destruyeran las estaciones terrenas. La Fuerza Aérea de los EE. UU. Ha retrasado el lanzamiento de su propio enrutador satélite planificado para 2019, una medida que debería beneficiar a Cisco, dijo Chartrand.

La realidad de los sueños satelitales de Cisco se volverá más clara una vez que el satélite esté en órbita y Los resultados de las pruebas vienen, dijo.