A medida que se acerca Android, las operadoras adoptan el cambio

Los operadores móviles, desde hace mucho tiempo los árbitros de contenido y servicios en teléfonos celulares en los EE. UU., ahora están cediendo terreno a otros jugadores a medida que la industria se tambalea por el éxito del iPhone y la aparición de nuevos jugadores en la pequeña pantalla.

AT & T y el modelo comercial de Apple para el iPhone lograron lo que los operadores habían estado tratando de hacer durante años: lograr que los consumidores se entusiasmen con los datos móviles. Permite a los suscriptores acceder a las riquezas de la Web con un navegador completo (aunque sin Flash) y personalizar sus teléfonos con aplicaciones desarrolladas y vendidas por alguien que no sea el operador de telefonía móvil. La superproducción más copiada de la historia móvil reciente le debe la mayor parte de su éxito a lo que Apple creó, no a los operadores que le brindan servicio.

El martes, la siguiente gran interrupción afectará: Un teléfono para la red de T-Mobile USA en el sistema operativo Android de Google. Google diseñó la plataforma, que pronto será de fuente abierta, para que los desarrolladores puedan crear y comercializar sus propias aplicaciones libres de regalías y hacer que funcionen en todos los teléfonos con Android. Siguiendo el ejemplo de Google, una versión de código abierto de Symbian, el software en aproximadamente el 60 por ciento de los teléfonos del mundo, saldrá el próximo año. Los teléfonos ya están en el mercado utilizando un sistema operativo abierto basado en Linux respaldado por The LiMo Foundation, un consorcio de la industria. Y algunos fabricantes de dispositivos también están empezando a ver software y servicios.

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Un ejecutivo de AT & T dijo a principios de este mes en el CTIA Wireless I.T. & Entertainment muestra que es demasiado tarde para que los operadores tomen el papel principal en el desarrollo de nuevas aplicaciones.

"Perdimos ese barco", dijo Roger Smith, director de servicios de próxima generación.

El jefe de su rival Verizon Wireless, que lanzó una iniciativa este año para permitir dispositivos y aplicaciones de terceros en su red, pareció aliviado al ceder algo de control.

"No pudimos manejar toda esa innovación, hacer todas esas apuestas y capacitar a todas esas personas, y llevar todos esos gastos indirectos al negocio ", dijo el presidente y CEO Lowell McAdam. "Ahora los desarrolladores colocarán esas apuestas, y los consumidores decidirán".

Las redes móviles pueden ser "abiertas" de dos maneras, y los operadores estadounidenses comienzan a abrazarlas. Una de ellas es permitir que los dispositivos no vendidos o marcados por el operador en la red sin controles estrictos, en lugar de revisar enérgicamente un producto, personalizando su interfaz, y el tiempo de su lanzamiento al ciclo comercial del operador. Verizon ya está permitiendo que algunos dispositivos especializados en un plan de red abierta funcionen junto con su negocio habitual, y Sprint Nextel utilizará un enfoque similar con su red de cuarta generación WiMax que vence este mes.

La otra forma de apertura implica brindando a los desarrolladores acceso a plataformas de software, permitiendo que sus aplicaciones funcionen en muchos teléfonos con una versión, y uniendo proveedores de software y compradores con menos supervisión de operadores.

Tradicionalmente, el software del teléfono se ha distribuido en "cubiertas" de software multinivel controladas por los operadores. Las cubiertas ponen aplicaciones, o enlaces para comprarlas, directamente en el teléfono del suscriptor y proporcionan un sistema integrado de facturación a través de la factura del transportista. Los consumidores también pueden saber que el proveedor ha probado y aprobado el software para ese teléfono. Pero el tiempo y el esfuerzo que implican las aplicaciones "firmadas" o aprobadas por los operadores ha frustrado a muchas compañías de software, y algunos creen que de todos modos no han demostrado ser herramientas muy buenas para vender aplicaciones.

"Si tu" Para un pequeño desarrollador, para cada teléfono, para cada operador, cada mercado, debe firmar varias veces ", dijo Rich Miner, gerente de grupo de plataformas móviles en Google, en la conferencia Mobilize el pasado jueves en San Francisco. "Empiezas a sumar los recursos que necesitas para superar todos estos obstáculos, y se vuelven bastante insuperables", dijo Miner.

Una forma de evitarlo es usar la propia Web móvil, que se está volviendo más viable con mejores navegadores y velocidades de red más rápidas. Heysan, que proporciona una plataforma unificada de mensajería de texto móvil, ha mantenido su servicio estrictamente basado en la Web porque carece de los recursos para desarrollar aplicaciones para múltiples operadores y sistemas operativos. Escribir para 10 plataformas requeriría hasta 50 desarrolladores, dijo Gustaf Alstromer, CEO y cofundador de Heysan. La startup, con sede en San Francisco, tiene solo seis programadores. En cualquier caso, Heysan ha atraído la mayor parte de su base de clientes de aproximadamente 500,000 a través del boca a boca y las búsquedas de Google, dijo Alstromer. Él no cree que una plataforma de operador traiga muchos usuarios.

El iPhone SDK y App Store de Apple son el modelo de la industria para el próximo software. Apple actúa como una puerta de enlace para las aplicaciones de iPhone, controlando su propio SDK (kit de desarrollo de software) y ejerciendo cierto control sobre lo que hay en la App Store, pero no es tan estricto como un operador móvil que construye una plataforma. Este modelo ha demostrado ser un gran éxito, registrando más de 100 millones de descargas desde su lanzamiento en julio.

Más tiendas de ese tipo están en camino, según ejecutivos de la industria.

"Los usuarios definitivamente tendrán muchas fuentes para obtener aplicaciones, y para obtener las experiencias que desean ", dijo John O'Rourke, gerente general de proveedores de software independientes de Developer and Competitive Strategy en Microsoft.

Google llegará incluso más lejos que Apple con App Store, dejando a los desarrolladores totalmente libre de distribuir su propio software sin certificación por parte de nadie.

Esa libertad es la raíz de las preocupaciones de algunos observadores de que los desarrolladores, incluidos los operadores que están construyendo sistemas operativos basados ​​en Android, podrían alterar la plataforma tanto que la plataforma astillas. Si no todas las aplicaciones de Android pueden funcionar en todos los teléfonos Android, eso vencería el propósito del esfuerzo. Mobile Linux ya ha sido criticado por esto.

"Cuando va y pregunta a todos los proveedores de soluciones de Linux qué porcentaje de software se ejecuta en todas sus plataformas, de hecho, la respuesta está cerca del cero por ciento, porque hay tal grado de alta fragmentación en ese espacio ", dijo Jerry Panagrossi, vicepresidente de operaciones de Estados Unidos en Symbian, durante una mesa redonda en Mobilize. El hecho de que los operadores ya hayan lanzado 23 teléfonos basados ​​en la tecnología LiMo, sin embargo, demuestra que Linux es apto para el móvil mundo, según Morgan Gillis, director ejecutivo de The LiMo Foundation.

A medida que los proveedores de plataformas de software se acercan, algunos fabricantes de hardware también buscan una porción del pastel. Mientras Nokia se prepara para desprenderse de su participación mayoritaria en Symbian, está lanzando lentamente un conjunto de aplicaciones y servicios. Incluyen el sistema de intercambio de datos Ovi, la plataforma de juegos móviles N-Gage, el portal de contenido MOSH (Movilizar y compartir) y Nokia Maps, basado en la tecnología que adquirió con su compra de Navteq por valor de 8.100 millones de dólares el año pasado. Es probable que los servicios de Nokia impulsen las ganancias de la compañía a medida que los márgenes de los dispositivos se reducen, según analistas, pero también pueden ayudar a Nokia a diferenciar sus dispositivos a medida que la atención del consumidor se desplaza hacia el iPhone, un rival formidable en hardware y software. la plataforma de software de Android.

Sony Ericsson Mobile Communications también está entrando en escena, desarrollando una pantalla de inicio distintiva para su próxima línea de teléfonos inteligentes Xperia. Los usuarios podrán elegir entre 16 pantallas de inicio, cada una con su propia selección de sitios y aplicaciones, y simplemente toque uno de estos "paneles" para que sea la pantalla actual. Sony Ericsson y Microsoft, que suministran el software Windows Mobile que está detrás del Xperia, ofrecerán una API abierta (interfaz de programación de aplicaciones) para que terceros creen sus propios paneles.

Pero los operadores móviles probablemente no se quedarán afuera en el frío como simples proveedores de ancho de banda. Por su parte, algunos esperan aprovechar su presencia en la televisión y banda ancha hogareña para crear servicios distintivos de "tres pantallas" que aprovechan la televisión, la PC y el teléfono. Esas ofertas, como los servicios de mensajería que funcionan en todos esos sistemas, pueden ser lucrativas y también mantener a los clientes leales.

No todos están convencidos. Estos servicios "convergentes" pueden servir principalmente a nichos de mercado, como personas que necesitan programar sus grabadoras de video digitales desde sus teléfonos celulares, dijo el analista de ABI Research Clint Wheelock.

Pero el mundo emergente de las redes abiertas puede resultar ser una mejor trato para todos, según Krishna Vedati, CEO de Plusmo, que crea un marco para widgets y lo vende a operadores y otros. Los operadores solían exigir alrededor del 40 por ciento de los ingresos de una empresa de software a cambio de poner su producto en el mazo, dijo Vedati. Ahora las aplicaciones se distribuyen de otras maneras, pero los operadores pueden cobrar alrededor del 30 por ciento por servicios como infraestructura publicitaria, dijo. Los ingresos salen más altos porque más personas descargan las aplicaciones.

En cuanto a la innovación real, los operadores parecen estar rindiendo. Cuando se le preguntó a Mobilize qué haría si Bill Gates le ofreciera mil millones de dólares para invertir, el Vicepresidente de Estrategia Corporativa de Sprint, Russ McGuire, esencialmente admitió que los operadores móviles no son geniales.

"Tomaría ese dinero y lo invertiría habilitando innovación de muchos otros que son más ial, que son más creativos, que están conectados a los bolsillos de la sociedad que no tenemos visibilidad ", dijo McGuire.

(Informe adicional de Nancy Gohring en Seattle)